W ciągu całego M32 (Millenium 32) Ludzkość borykała się nie tylko z odzyskaniem tego, co straciła, ale także z utrzymaniem kontroli nad tym, co wciąż posiadała. Inwazje i separatystyczne powstania odbierały żniwo, gdy Wysocy Lordowie starali się bronić swoich rozproszonych posiadłości. W tym burzliwym okresie zaginęli ostatni lojalni Primarchowie: Jaghatai Khan z Białych Szram, Leman Russ z Space Wolves zniknęli w gwiazdach podczas polowania na swoich wrogów, a Vulkan z Salamanders i Corax z Raven Guard zniknęli w bardziej tajemniczych okolicznościach. Mówiło się, że Rogal Dorn z Imperial Fists poległ w bitwie z Legionami Zdrajców, podczas gdy jego brat Roboute Guilliman z Ultramarines został powalony przez Fulgrima, Demonowego Primarchę Emperor’s Children. Guilliman został zabrany z pola walki i umieszczony w mieniącym się polem stazy, które zachowało go w długim śnie na wiele tysięcy lat.
W ciągu M33 i M34 Adeptus Terra zapewnił sobie jeszcze bardziej niepodważalną władzę. Wiele sanktuariów astrologicznych, które przekazują wiadomości nawet dzisiaj, zostało założonych w tym okresie, podobnie jak wiele twierdzowych światów i baz kosmicznych, które wciąż pilnują podsektorów przestrzeni Imperium. W tym samym okresie Imperialna Wiara stała się uznawaną religią w królestwie Imperatora. Zbrojne pięści biurokracji i religii uchwyciły mocno wodze nad ludzkością i przez pewien czas przetrwały, nawet się rozwijały.
Ordo Malleus utrudnia jasne określenie. Dziedzictwo nieufności i uprzedzeń pozostało długo po ponownym zjednoczeniu Imperium, tak że nawet w M41 Segmentum Pacificus jest nadal najbardziej niedofinansowanym obszarem w Imperium.
To, co nastąpiło w M36, stało się znane jako Wieki Apostazji, ponieważ przyniosło niszczące rozłamy religijne, które zagrażały samemu przetrwaniu Imperium. Rządy Krwi Goge Vandire’a prawie doprowadziły Imperium do upadku i spowodowały najgorszy wewnętrzny konflikt Imperium od Wieku Mroku. Nastąpiło to po koszmarnych wydarzeniach Plagi Niewiary, ogólno-galaktycznego powstania skorumpowanych demagogów, które spowodowało chaos wśród wyznawców Mrocznych Bogów.
Następnie nadszedł czas Nova Terra Interregnum. Przez ponad dziewięćset lat Imperium zostało podzielone na dwie części po tym, jak Ur-Rada Nova Terra ogłosiła suwerenne rządy nad całym Segmentum Pacificus. Znany także jako czas dwóch Imperatorów, ten burzliwy okres w historii Imperium był świadkiem niezliczonych wojen domowych, powstań i sporów handlowych. Dokumentacja z tego okresu sugeruje, że wiele takich zaburzeń miało swoje źródła w heretyckiej podmianie, choć ciężka cenzura ze strony Ordo Malleus sprawia, że trudno to jednoznacznie stwierdzić.
W następstwie takiej herezji i zamętu okres od M37 do M41 stał się znany jako Epoka Odkupienia. Kolejne krucjaty były prowadzone przez siły Imperialne, wiele z nich miało charakter pokutny i składały się z przysięgi odzyskania światów utraconych w walkach między frakcjami, podczas heretyckich zamachów lub inwazji ksenosów w poprzednich wiekach. W tym okresie Imperium odniosło wiele zwycięstw, jednak zapał religijny, który prowadził armie Ludzkości, mało uwzględniał zrównoważone podejście do zdobytych światów. Podboje Machariana były argumentowanym jako ostatnie i największe z tych krucjat, ponieważ w ciągu zaledwie siedmiu lat tysiące światów zostało zdobytych dla Imperium. Jednak późniejszy upadek i herezja tych samych światów były charakterystyczne dla lat, które nastąpiły, okresu zwanego Upadkiem, w którym przeciążone i wyczerpane militarne Imperium zaczęło tracić kontrolę. Rządy prawa imperialnego stały się coraz bardziej drakońskie w odpowiedzi, a zapowiedzi zagłady były nieustanne i nieustępliwe. Prorocy przepowiadali wielkie zakłócenia w osnowie, jak woda zakłócona przez jakieś kolosalne, ale niewidoczne zagrożenie. Ciemność nadchodziła dla królestwa Imperatora.
Cisza. Na moment zapanowała cisza w komorze uzbrojenia. Tylko powolne bicie krwi w uszach wojownika. Krew martwych obcych. Jego oddech smakuje kadzidłem, olejem maszynowym i szumem. Świat zamkniętych oczu jest spokojny. W pokoju panuje pokój. To nie może trwać. Nie powinno trwać.
Ale on czeka.
Wokół niego stoją służący, uginający się pod ciężarem płyt pancerza. Cherubiny o twarzach ze szkieletem, unoszące się na fałszywych skrzydłach, trzymające pergamin z jego przysięgami i czynami. Służące kadzielnicy unoszą dym w powietrzu. Wszyscy czekają, aż przemówi i rozpocznie rytuał.
Ale on jeszcze nie będzie mówił. Każdy ludzki służący w komorze zna tę chwilę, a reszta wie, żeby nie przerywać ciszy.
Gdzieś daleko, za kadłubem statku, w ciemnej pustce kosmosu, przez skórę atmosfery, w dół przez zwiewne opary dymu i chmury, świat płonie wojną. Wojownika przenika krwawienie tego świata w danych taktycznych, jakie przyswoił, widzi liczby ofiar, ciała rozsadzone na strzępy, leżące w ruinach ich domów, czuje drżenie sztandarów ocalałych. Martwe dusze, i umierający, życie i żyjący. Będzie tu tak, jak w każdym innym miejscu walki, które wojownik poznał w swoim życiu wojennym.
Wejście w atmosferę… przyspieszenie, G-siła wstrząsa nim, gdy kapsuła spada przez niebo, głosy jego braci wznoszą się w modlitwie.
Uderzenie. Desant, eksplozja otwierających się drzwi jak płatki żelaznego kwiatu. Powódź pocisków, chlupot kul na ceramice. Uderzenie jego drugiego serca, bijącego ożywione, krew pulsująca do mięśni.
Martwe serca mężczyzn… Krew martwych mężczyzn…
Znaki zagrożenia i celowania wirujące w jego hełmowym wyświetlaczu, pociski grzmiące z jego broni, ciała pękające, a on idący naprzód ze swoimi braćmi, bez słów, bez rozkazów, tylko z precyzją wojowników ukształtowanych jako jedno, myśl i instynkt zjednoczone, metalowe zęby rozpryskujące krew i mieloną mięso w powietrzu, i kopnięcie chwytu w jego ręce, gdy łańcuchowy miecz wyrywa się z mięsa i kości. Dumny błękit poplamiony czerwienią. Wszystko tak, jak być powinno. Wszystko tak, jak musi być. Wtedy sobie przypomina. Przypomina sobie, dwóch chłopców biegnących przez grzbiet skały pod błękitnym niebem. Są braćmi z urodzenia. Dwie podobne dusze. Pot spływa z nich, powietrze wyrywa się z ich ust. Przepaść otwiera się u ich stóp, a oni zatrzymują się, oczy spadające w dół między ścianami skał. Za nimi krzyki bestii wzrastają na wietrze. Jeden z nich odwraca się i patrzy. Bestie są szarymi cieniami na zakurzonej ziemi, kolce i łuski i futro sunące skokami przez skały, żółte oczy, zęby białe w różowych paszczach. ‘Skacz!’ krzyczy jego brat i szarpie go dalej, w kierunku przepaści, mięśnie napinają się, gdy bestie zbliżają się coraz bardziej. Skaczą. W komorze uzbrajania wojownik czuje blizny na swoich dłoniach. Pamięta trzymanie się ostrej krawędzi po drugiej stronie przepaści. Słyszy ryk bestii z przeciwległej strony. A pod nim widzi swego brata spadającego, rękę ciągle sięgającą po skałę. Brat stracony i wojownik nigdy nie odrodzony. Wojownik podnosi głowę.
‘Zacznij,’ mówi. Rozlegają się śpiewy. Sierfowie w szatach zbliżają się. Pierwsze płyty zbroi dotykają ciała wojownika. Gniazda interfejsu zamykają się na wtyczkach w jego kręgosłupie. Igłowy ból strzela wzdłuż jego nerwów. Czuje śpiącą ciężkość zbroi, gdy osiada na nim. Za powiekami widzi zielone soczewki Aptekarza spoglądającego na niego z góry. Biała zbroja poprzecinana kapiącą czerwienią. Ostrza i piły na chromowanych kończynach wbijające się w otwartą jamę jego klatki piersiowej. Topi się we własnej krwi, utrzymywany przy życiu tylko przez stuk i pik maszyn. Metalowa pająkowa ręka pojawia się nad nim. W jej uchwycie tkwi masa szarego mięsa. Krew i płyn hodowlany spływają z niej. Mięso martwych ludzi zabrane z poległych, aby odtworzyć żywych. Patrzy, jak metalowa ręka opuszcza gen-seed do jego klatki piersiowej – dar od tysięcy pokoleń wojowników, obietnica, że on też zginie w wojnie, a nie pod kosą czasu. Zbroja budzi się wokół niego.
Moc płynie do serwomechanizmów i włókien mięśniowych. Staje się ciepłem w jego piersi, jej siła pieśnią w jego kończynach. Nie czuje się majestatyczny ani przerażający, chociaż jest obydwoma tymi rzeczami. Czuje się znów cały, wracając do jedynego domu, jaki kiedykolwiek znał. Sierf podnosi hełm wojownika nad jego głową. Człowiek jest stary i wojownik słyszy trzaskanie umierającego życia, gdy wypowiada kantyki ognia i modlitwy wojenne. Hełm opada na głowę wojownika. Jest chwila ciemności, ciszy świata ponownie uciszonego. Potem hełm budzi się. Dane celowania, znaczniki zagrożeń i odczyty wirują w jego wzroku. Liczniki amunicji wzrastają w świecących liczbach, gdy jego dłoń zaciska się na chwycie jego broni. Sierfowie i serwitorzy cofają się, znów milcząc. Wojownik jest nieruchomy. Półbóg wojny, anioł śmierci w błękicie letniego nieba, zagniewany zamiar uczyniony ciałem i okryty zbroją. Stąd pójdzie do życia, na które został przebudowany. Może to być jego ostatni czyn lub tylko kolejny krok na drodze, która skończy się daleko stąd. To nie ma znaczenia. Jest wojownikiem i śmierć jest jego jedyną prawdą. A jeśli upadnie, inny stanie tam, gdzie on stoi i poczuje bicie martwej krwi w swoich żyłach. Kroczy naprzód.
FALANGI OBCYCH RAS
Odkąd Ludzkość podbija gwiazdy, napotyka na swojej drodze obce rasy. Te rasy, szeroko klasyfikowane jako ksenos przez Adeptus Terra, czasami okazują się cennymi sojusznikami w walce przeciw wspólnym wrogom. Zdecydowanie częściej są jednak wrogiem, który musi zostać pokonany do ostatniego, aby nie dziesiątkowali, pożerali lub zniewalali światów Ludzkości.
Przez dziesięć tysięcy lat, od najbardziej zachodnich krańców Segmentum Pacificus po najdalsze stacje nasłuchowe Eastern Fringe, Imperium toczyło wojnę z niezliczonymi rasami obcych i było w zamian nimi atakowane. Dla autorytarnego reżimu takiego jak Adeptus Terra nie ma miejsca na niejasności, jeśli chodzi o znienawidzonych ksenosów, i nie bierze się pod uwagę możliwych korzyści z sojuszu lub rozejmu z żadnym z nich. To, co jest nie-ludzkie, jest nieczyste i musi być zatem zniszczone. Rzeczywistość walki na polu bitwy rzadko jest tak binarna, jednak; w wielu przypadkach w swojej długiej historii armie Imperium znalazły wspólną sprawę z bardziej zrozumiałymi gatunkami ksenosów – nawet czasem tymi uznawanymi za potworne – gdy stanęły w obliczu jeszcze gorszych zagrożeń. Szczególnie dotyczy to craftworld Aeldari lub tajemniczych Harlequinów, z którymi zawarto wiele tymczasowych porozumień.
Natomiast nawet te pakty wydają się zawsze manipulować przeznaczeniem Ludzkości w nieprzewidziany sposób. Świadomi tajemniczych zdolności Aeldari, liczni dowódcy Imperialni woleli przyjąć wzajemną zagładę na własnych warunkach niż odłożyć na bok swoją zakorzenioną ksenofobię. Wojny przeciwko zagrożeniu Orków były stosunkowo proste, jeśli czasami zupełnie niszczycielskie. Pomijając niepotwierdzone doniesienia o nielegalnym handlu z rzekomymi podfrakcjami zielonoskórych, Ludzkość i Orkowie byli sobie nawzajem za gardłem niemal nieprzerwanie przez lepszą część dziesięciu tysięcy lat. Rasa Orków jest tak niewiarygodnie liczna, że niewiele jest systemów gwiezdnych bez choćby śladu obecności zielonoskórych. Co więcej, ci prości i anarchiczni obcy są tak agresywni, że spotkanie ich w ogóle oznacza znalezienie się w natychmiastowej i szybko eskalującej wojnie, która wkrótce staje się jasne, że jest prowadzona równie bardzo dla samej przyjemności Orków jak dla jakiegokolwiek spójnego materialnego zysku.
Takie nagłe i bezsensowne konflikty są wystarczająco złe, ale historia Imperium jest usiana przykładami tych czasów, kiedy liczba zielonoskórych osiągnęła krytyczną masę na jakiejś planecie lub systemie i rozpoczęła się Waaagh! Od niesławnej Wojny Bestii po drugą i trzecią Wojnę o Armageddon i niepowstrzymany marsz Arcy-podpalacza z Charadon, takie okazje doprowadziły Imperium praktycznie do kolan przez tego brutalnego i rozpowszechnionego wroga.
Niektóre zagrożenia ksenos dla Imperium są starsze niż sama Ludzkość. Dotyczy to wielu frakcji Aeldari, ale równie dobrze ich upiornych odwiecznych wrogów, Necronów. Historycy Imperialni niewiele wiedzą o początkach tej rasy morderczych obcych androidów, a wiele z wiedzy, którą udało im się zgromadzić, zostało dostarczone przez aroganckich – i często szalonych – władców Necronów, rzucając wątpliwość na jej prawdziwość. Pewne jest jednak, że rasa Necronów pogrążyła się w tysiącleciach hibernacji dawno temu, być może próbując przetrwać lub uniknąć jakiegoś śmiertelnego wroga.
Gdyby zwykły lud miał pojęcie, ile obcych ras uderza w nasze mury… większość straciłaby z tyłu swoje małe umysły z przerażenia. Oczywiście, słyszą o Orkach, choć tylko jako o brutalnych zielonych potworach. Ci dobrze poinformowani lub bardzo nieszczęśliwi mogą zdawać sobie sprawę z takich terrorów jak Tyranidy, zmartwychwstałe lub zdradzieckie Aeldari. Prawdopodobnie jednak tacy ludzie o wiedzy nie żyją wystarczająco długo, by skorzystać z ich oświecenia. A te stworzenia to tylko płetwa wieloryba przestrzeni. Przebyłem dalej pośród gwiazd i widziałem więcej i dziwniejszych rzeczy, niż nieświadome masy byłyby w stanie pojąć. Handlowałem z istotami, które nawiedzałyby ich koszmary. Polowałem lub był polowanym na istoty tak oderwane od Ludzkości, że nawet ja miałem trudności z pojęciem ich czystego groteskowego bytu. Fleśczyciele ze Sstri, Tkacze Nadziei, Nitostwórcy z Szczelinopląta… Jeszcze drżę na samą myśl o tych ostatnich. Prawda jest taka, że mimo całej naszej potęgi, jesteśmy nieporównywalnie w mniejszości. Lepiej wziąć, co się da od obcych i trzymać się z dala od naprawdę niebezpiecznych, o ile jest to możliwe. Tym sposobem żyje się dłużej.
Eyva Phalomor, Wolni Handlarze
Teraz znowu się budzą, ich skomplikowane kompleksy stasistyczne wstrząsają życiem głęboko pod powierzchnią niezliczonych światów rozsianych po całej galaktyce. Inkwi zytorzy z Ordo Xenos sugerują, że rasa Necronów jest podzielona na wiele frakcji, i że, dzięki zniszczeniom spowodowanym upływem czasu, wyłoniła się ze swojego długiego snu uszkodzona zarówno w ciele, jak i umyśle. Mimo to Necronowie są przerażającym i niewypowiedzianym wrogiem, a konflikty takie jak bitwa o zamrożoną lodem Strefę Wojenną Damnos udowodniły Imperium, że jedynie przytłaczająca reakcja militarna ma jakiekolwiek szanse na przezwyciężenie eldrickiej technologii Necronów lub skrępowanych, boskich istot, które wyprowadzają do walki.
W porównaniu z tym Imperium ma do czynienia także z zagrożeniami ze strony ksenosów, które są stosunkowo młode i pełne życia, lub które pojawiły się na scenie galaktycznej niedawno. Kiedy statki Exploratorów po raz pierwszy oznaczyły rodzinny świat uznanej za ksenosów rasy T’au, znaleźli stosunkowo prymitywną społeczność, która została zaznaczona jako potencjalny obiekt dalszych badań lub eksploatacji, a następnie zignorowana. Następny raz, kiedy Imperium zobaczyło T’au, było to w momencie, kiedy zaawansowane technologicznie i ideologicznie napędzane imperium obcych wyszło na wschodnią granicę.
Jak T’au mogli tak szybko zaawansować, przekraczało pojęcie Adeptus Mechanicus, i dlatego szybko uznano to za potworną obcą herezję. Istotniejsze pytanie wydawało się, jak najlepiej ich odeprzeć. Najpoważniejsza próba, jaką Imperium podjęło w tej sprawie, zyskała miano Krucjaty Damoklesa, a w najlepszym wypadku ta krwawa i przedłużająca się wojna mogła być uznana za remis. Niezdolni do dorównania szybkiemu manewrowaniu sił T’au i ciągłego zagrożenia utraty oddalonych populacji przez utopijne obietnice dyplomatów kasty Wody obcych, dowódcy Imperium byli w końcu zmuszeni do podjęcia szerokiej akcji unicestwienia, która wykorzystała starożytne technologie Adeptus Mechanicus do wzajemnego zablokowania „firebreak” światów na drodze postępu T’au. Był to desperacki akt, który położył kres desperackiej wojnie, ale wydaje się mało prawdopodobne, że to ostatnie, co Imperium zobaczyło z dynamicznego Imperium T’au.
Tymczasem jednak Tyranidy zaczęły atakować krańce galaktyki, i Imperium szybko uświadomiło sobie, że oto pojawia się nowy terror, zdolny dorównać w straszliwości wszystkiemu, co dotąd uważano za obce. Spadając w ogromnych i żarłoczych rzeszach, Tyranidy na początku wydawały się być jedynie drapieżnymi zwierzętami, na pewno niesamowicie niebezpiecznymi, ale ograniczonymi brakiem wyższej inteligencji czy motywacji.
Jednakże, w miarę jak coraz to nowe odnogi Tyranidów przesuwają się w głąb galaktyki, a hordy-korpusy szybko przystosowują się do każdego nowego wojskowego starcia, sieją mutacyjne kulty w imperialnych społeczeństwach i reagują z niepokojącą przebiegłością na każdą kolejną próbę zrozumienia czy zniszczenia ich, uświadomiło się w Ordo Xenos i poza nim, że te obce rasy napędza jakieś olbrzymie hivemind, skupione na wykorzenieniu wszelkiego życia nienależącego do Tyranidów w całej galaktyce. Wszystkie rasy muszą teraz stawić czoła tej straszliwej groźbie, jeśli chcą przetrwać. Jednak z Wielkim Rozłamem rozdarowującym gwiazdy i agentami Mrocznych Bogów rozprzestrzeniającymi śmierć i anarchię we wszystkich sektorach imperialnej przestrzeni, czy którykolwiek z mocarstw rzeczywiście zdoła zebrać siły, by powstrzymać pływ Tyranidów?
Priad z Damoklesa, z Żelaznych Węży z Ithaki, jest odziany w łupkowoszarą zbroję, na jednym ramieniu ma niebieskiego zwiniętego węża na białym tle. Żelazny Wąż. Nieugięty. Nieustępliwy. Nadchodzi godzina. Ostatnia godzina. Zakończenie walki. Koniec przedsięwzięcia. Skóra jego zbroi jest pokryta milionem drobnych nacięć i wżerów, zadrapań i otarć. Miejsce to nazywa się Bar’ad Atyok. W języku zielonoskórych oznacza to Wzgórze Zabijania. Jest to najwyższy szczyt zachodniego kontynentu świata Koram Mote. Priad z Damoklesa, z Żelaznych Węży z Ithaki, wie to na pewno. Wie to, ponieważ nie ma takiego miejsca, nie ma takiej pojedynczej, samotnej części zachodniego kontynentu świata Koram Mote, do której nie dotarłby, której nie zmierzyłby, nie oczyściłby z wrogów i nie podbiłby. Wie, że Wzgórze Zabijania jest najwyższym szczytem, ponieważ jego hełmowy wyświetlacz mówi mu tak, z dokładnością do ośmiu miejsc po przecinku. Jest ono o sześćdziesiąt jeden metrów wyższe niż Osh Tarr (‘Szczyt Krwi’), i zaledwie o siedem metrów wyższe niż Bar’ad Onkgrol (‘Wzgórze Szpiku’). Jest to niewątpliwie, technicznie najwyższy szczyt na zachodnim kontynencie świata Koram Mote, i to jest to, co się liczy.
Sygnał vox-krzyk do Latarni Ithaki: Punkt ewakuacji, najwyższy punkt geograficzny/zachodni kontynent. Zielonoskórzy czekają w cieniu skał, gdy on się wspina. Kolejny dzień na Koram Mote. Więcej do zabicia, zawsze więcej do zabicia. Kolejny dzień na Koram Mote. Tylko że to ostatni dzień. Priad z Damoklesa, z Żelaznych Węży z Ithaki, wciąż niesie swój bolter, chociaż jest suchy od nabojów od siódmego roku przedsięwzięcia, kiedy to wyczerpały się zrzucane z kapsu zapasy amunicji. Jest to zbyt piękna i cenna broń, by ją porzucić. Priad dzierży swój miecz mocy i automatyczne pazury. Nadal działają. Zrobił też włócznię, ale zostawił ją wczoraj wieczorem, wbijając ją w flaki zielonoskórego bossa wojny na niższych stokach Bar’ad Atyok. Tak dobre miejsce jak każde inne, by ją zostawić. Pierwsi z zielonoskórych rzucają się na niego, wyjąc ze złości. Są samą śliną i obwisłością, drżącymi wargami pełnymi próchniczych zębów, ich zwierzęce kształty pomalowane ochrą, kredą i błękitem. Włócznie i tasaki szarpią go. Kolejne drobne znaki na patynie jego zbroi.
Jest tu od piętnastu lat. Piętnaście lat. Zielonoskórzy wciąż nie nauczyli się, że nie mogą go zabić. Nie zabiją go nigdy. Jeśli zostanie tu dłużej, najwyższy szczyt na zachodnim kontynencie będzie kopcem zielonoskórych trupów, które ułożył. Spotyka pierwszego, z napięciem, stawy zbroi zablokowane, by wytrzymać zderzenie, odbija go na bok, wita drugiego i odcina mu głowę. Jego płuca wciąż wydają okrzyk wojenny, a powietrze chlupie i pierdzi z przeciętej tchawicy, gdy spada. Kropelki krwi w powietrzu. Trzeci. Tępy stalowy topór iskrzy się o naramiennik Priada. Jego piorunowe pazury znajdują gardło i pierś, i rozwiercają ciało jak przez mokry pergamin. Czwarty. Jego miecz odcina rękę i topór, który trzyma. Priad kopie, jego wzmacniany cios rzuca okaleczonego zielonoskórego po żwirowym zboczu, koziołkując. Łapie topór z powietrza. Wciąż się obraca i spada, wyślizgując się z martwej ręki, która też się obraca i spada. Porusza się tak szybko, że wydaje się, jakby czas zwolnił, by na niego poczekać, jakby zielonoskóry zostawił mu topór w powietrzu do wzięcia, jakby powietrze trzymało go dla Priada jak posłuszny serwitor.
Łapie topór, obraca go, wbija go w twarz piątemu. Strumień krwi. Dalej, dalej w górę zbocza. Priad z Damoklesa, z Żelaznych Węży z Ithaki, jest tu od piętnastu lat. Dla ludzkiego umysłu to wielki kawałek życia. Dla Gwardzisty Imperialnego to byłaby długa i bezduszna służba w piekle. Dla Priada to jest przedsięwzięcie, okres okupacji, obowiązek. Uciążliwy, może, wyczerpujący nawet, ale w końcu tylko kolejna misja na jego służbowej historii, tylko kolejna akcja, by zabić czas w życiu, które będzie funkcjonalnie nieśmiertelne, jeśli śmierć gwałtowna go nie pochłonie. Cieszy się na widok Ithaki znowu. Cieszy się na otoczenie Karybdisa, księżyca-twierdzy, Domu Legionu. Cieszy się na spotkanie z braćmi z Oddziału Damoklesa. Cieszy się na Obrzęd Powrotu. To jedyne pocieszenia, jakie sobie pozwala, jedyne ukojenia dla znikomej ludzkości, jaką dopuszcza w umyśle, który inaczej był skupioną bronią przez piętnaście lat. Cieszy się na rozmowę z inną duszą po raz pierwszy od początku przedsięwzięcia. Cisza była długa. Cieszy się na czyszczenie i naprawianie swojej zbroi, na wypolerowanie miliona zadrapań, na serwisowanie swojego boltera, na spanie przez jakiś czas, głębiej niż półodpoczynki, które wydusił ze swojego węzła kataleptycznego, by nie dać się zaskoczyć.
Odebrano wiadomość. Łapie topór, obraca go, wbija go w twarz piątemu. Strumień krwi. Dalej, dalej w górę zbocza. Priad z Damoklesa, z Żelaznych Węży z Ithaki, jest tu od piętnastu lat. Dla ludzkiego umysłu to wielki kawałek życia. Dla Gwardzisty Imperialnego to byłaby długa i bezduszna służba w piekle. Dla Priada to jest przedsięwzięcie, okres okupacji, obowiązek. Uciążliwy, może, wyczerpujący nawet, ale w końcu tylko kolejna misja na jego służbowej historii, tylko kolejna akcja, by zabić czas w życiu, które będzie funkcjonalnie nieśmiertelne, jeśli śmierć gwałtowna go nie pochłonie. Cieszy się na widok Ithaki znowu. Cieszy się na otoczenie Karybdisa, księżyca-twierdzy, Domu Legionu. Cieszy się na spotkanie z braćmi z Oddziału Damoklesa. Cieszy się na Obrzęd Powrotu. To jedyne pocieszenia, jakie sobie pozwala, jedyne ukojenia dla znikomej ludzkości, jaką dopuszcza w umyśle, który inaczej był skupioną bronią przez piętnaście lat. Cieszy się na rozmowę z inną duszą po raz pierwszy od początku przedsięwzięcia. Cisza była długa. Cieszy się na czyszczenie i naprawianie swojej zbroi, na wypolerowanie miliona zadrapań, na serwisowanie swojego boltera, na spanie przez jakiś czas, głębiej niż półodpoczynki, które wydusił ze swojego węzła kataleptycznego, by nie dać się zaskoczyć.
Piętnaście lat. Powstrzymaj klan zielonoskórych na Koram Mote, powiedział Mistrz Legionu. Zajmij ich. Skup ich uwagę. Ogranicz ich liczebność. Kup nam czas, by rozmieścić Flotę Bitewną Rafa Gwiazda przeciwko ich światom bazowym i oczyścić je. Jak długo zajmie manewrowanie flotą na pozycję? Zapytał Priad. Nie długo. Piętnaście lat. Całkiem rozsądne. Na chwilę Priad obawiał się, że to może być znacząca długość czasu. Dwie wieki Wielkiego Petroka spędzone na trzymaniu Ankylosa mogły stać się nudne pod koniec. Stalowi ludzie są mniej zabawni do polowania niż zielonoskórzy. Zbliża się do szczytu. Jedno ze słońc wschodzi na południu. Światło jest żółte, skośne. Widzi jasną kropkę, jak niską gwiazdę, na zachodzie. Światła biegowe. W jego hełmie rozbrzmiewa dzwonek i zapala się ikona. Dwie minuty do celu. Ostatnie dwie minuty piętnastu lat.
Na szczycie są Zielonoskórzy. Stali się dla nich mitem, potworem, który przez piętnaście lat polował i zabijał ich na całym zachodnim kontynencie. Chcą go zabić, ale nie mogą. Przecina mieczem jednego na pół, a drugiego dusi swoimi pazurami. Wojownik-wódz rysuje się przed nim, dwukrotnie większy niż Priad, śmiejący się jak ogr, wydając gruchotliwe, poddźwiękowe dźwięki, swą siekierę niosąc bokiem.
Ogromny, ale tak powolny. Priad z Damokles, z Żelaznych Węży z Itaki, przeskakuje nad nim, ląduje za nim, przecina mieczem pniak drzewa, który jest jego kręgosłupem, a następnie przecina tłuszczową karkówkę na gardle, kiedy wojownik-wódz się rozpada, olbrzymie ciało już nie funkcjonując. Priad odrzuca z boku ogromne, okrwawione ręce, które wciąż się na niego rzucają.
Zadaje śmiertelny cios.
„Ithaka!” krzyknął, pierwsze słowo, jakie od piętnastu lat wypowiedział na Koram Mote, i ostatnie.
Thunderhawk przyleciał, zawisł nad nimi, osiadając na Kill Hill, rampa otwarta, z wyciem silników.
Piętnaście lat minęło.
Zastanawia się, co będą chcieli, aby zrobił jutro.
KOSZMARY CHAOSU
Czas w osnowie płynie dziwnie, a jej deprawujące energie kpią z tego, co rasa ludzka uważa za możliwe. Tak więc te same Legiony Zdradzieckie, które sprzeciwiły się Tronowemu Światu dziesięć tysięcy lat temu, wciąż trwają, podtrzymywane czystą goryczą, płonącym ogniem swojej nienawiści do Imperatora, którego żar nie został ugaszony przez długi przepływ lat.
Imperium znało licznych wrogów przez swoje tysiącletnie istnienie. Wielu z nich pojawiło się i zniknęło, ich własna moc wzrastała i słabła. Inni stanowili nagłe i szokujące zagrożenia dla królestwa Imperatora, ale po pokonaniu zniknęli w chwiejnych górach przewijanych pism i ksiąg zamkniętych pod pałacem Imperatora na Terra. Tylko jeden wróg pozostał stałym i wszechobecnym zagrożeniem przez ostatnie dziesięć tysięcy lat, i jest ponurą ironią, że jest to wróg własnego wytworzenia Ludzkości. Są to Legiony Zdradzieckie, Heretyccy Astartes, przerażający Kosmiczni Marines Chaosu.
Ścigani przez zemstowe imperialne armie wzdłuż galaktyki, zdrajcy Horusa zmuszeni byli szukać schronienia w Oku Terroru, rozległej strefie przestrzeni pomiędzy osnową a rzeczywistą przestrzenią. Zanurzając się w anarchicznych przypływach tego skażonego regionu, rozpadli się i zdegenerowali na różne koszmarne sposoby. Niektóre Legiony – takie jak krwiożercze World Eaters Angrona i wiecznie anarchiczni Night Lords – całkowicie rozbiją się na liczne grupy wojenne, każda z nich prowadzona przez swojego własnego, niebezpiecznie ambitnego mistrza. Inne, takie jak nieugięci Iron Warriors Perturabo, zachowały dużą część swojej wojskowej struktury, ale zostały skorumpowane ciałem i duszą przez Zepsute Moce. W czasie okrucieństw Herezji, niektórzy Primarchowie złożyli przysięgę konkretnemu Mrocznemu Bogu i teraz te monstrualne istoty stały się władcami swoich własnych światów demonów. Horus zjednoczył Legiony Zdradzieckie.
Z Warmasterem martwym, szaleństwo Chaosu dookoła nich i obietnica nieograniczonej mocy kusząco w ich zasięgu, pokonani buntownicy rzucili się na siebie nawzajem – oraz na każdego innego nieszczęśnika, który stanął na ich drodze – myśląc tylko o krwawym marszu ku chwale.
Mimo wszystko, czynnikiem jednoczącym Traitor Legions pozostała ich nienawiść do Imperium. Czy wierzyli, że rzeczywiście walczyli po właściwej stronie w konflikcie ideologicznym, zostali zgorzkniali przez utratę swoich ukochanych bohaterów lub braci bojowych podczas walki, gniewali się na swoją militarystyczną klęskę w jedenastą godzinę czy też po prostu popadli w morderczą szaleństwo – nieważne; dla zdrajców wojna była daleka od zakończenia, a ich determinacja, aby zobaczyć, jak Terra płonie, była większa niż kiedykolwiek wcześniej.
Tak rozpoczęła się Długa Wojna. Rozpoczęła się od sporadycznych rajdów heretyckich band Astartes oddających cześć Chaosowi przeciwko Imperium na granicach Oka Terroru. Z niewielką ilością stabilnych dróg osnowowych wchodzących lub wychodzących z tego złowrogiego miejsca, mniejsze grupy rajdowe mogły wpadać i wychodzić bezkarnie, ale większe siły musiały próbować przejść przez Bramę Cadian. Skupione wokół świata-fortecy Cadia, ta ogromnie broniona przestrzeń została stworzona specjalnie po to, aby powstrzymać potencjalne zagrożenie masową inwazją zdrajców na przestrzenie Imperialne i dobrze spełniała swoje zadanie, mimo kosztów. Jednakże, wraz z mijającymi wiekami, czciciele Mrocznych Bogów znaleźli inne sposoby na uderzenie w Imperium.
Agenci chaosu przenieśli się z planety na planetę, zakładając kulty w ukryciu i podżegając krwawe powstania tam, gdzie osłona imperialna uległa osłabieniu. Szeptające wabiące moc Mocarstw Ciemności przekonało niegdyś lojalne jednostki Kosmicznych Marines do przejścia na stronę renegatów, a każda taka upadła bractwo osłabiło obronę Imperium, jednocześnie wzmacniając sprawę Mrocznych Bogów. Szczególnie zdeterminowani lub ulubieni mistrzowie sztuk walki smoczych bandytów zawierali tymczasowe sojusze między klanami Chaosu i pływali na przypływie chaosu gdziekolwiek ich zabierze, pojawiając się w przestrzeni imperialnej na pokładzie skażonych okrętów lub potwornych hulków kosmicznych, by grabić i mordować bezkarnie. Imperium, oczywiście, odpierało ataki. Przez wieki Heretyccy Astartes byli jedynie jednym z zagrożeń, które nękały Ludzkość, okropnym, na tyle, że Inkwizycja walczyła o stłumienie samej wiedzy o ich istnieniu, aby nie prowokować paniki i herezji. Jednak podzieleni i zawsze gotowi do walki między sobą, zdrajcy nie mieli większych szans na obalenie Imperium niż inni wrogowie, którzy atakowali obronę ludzkości z roku na rok. Jednak to wszystko miało się zmienić.
Czarna krucjata
Po upadku Horusa jego główny porucznik, Abaddon, kazał zabrać ciało Primarcha i zdołał utrzymać Legiony Horusa przy sobie wystarczająco długo, aby dotrzeć do Oka Terroru. To, co działo się poza granicami rzeczywistości, pozostaje kwestią domysłów i przypuszczeń dla nielicznych uczonych Imperium, którzy odważają się w ogóle podejść do tego tematu. Wiadomo jednak z zapisów, że pod koniec M31 Abaddon Zdobywca wyłonił się ponownie z Oka Terroru, prowadząc swoje przemianowane Czarne Legiony i dziesiątki sprzymierzonych z nimi warbandów Chaosu w pierwszej z apokaliptycznych Czarnych Krucjat. Fala krzyczących szaleńców, przekręconych mutacji, demonicznych wojowników i piekielnych maszyn wojennych siała spustoszenie w całej Okolicy Cadia, zanim ostatecznie zostali powstrzymani za ogromną cenę ludzkich istnień. Niesłychanie jednak, w mrocznym świetle retrospekcji, wydaje się prawdopodobne, że cała wojna była tylko odwróceniem uwagi, podczas której Abaddon mógł podróżować w sekrecie na świat Uralan i zdobyć demona- miecz Drachnyen. Razem z potężnym pazurami zabitego gene-ojca miał zamiar mordować tysiące sług cesarza.
To było tylko początkiem. Na przestrzeni wieków Zdziczały znowu i znowu uderzał przeciwko Imperium. Dwanaście kolejnych Czarnych Krucjat dręczyło cesarstwo, niektóre większe, inne mniejsze, ale każda dążąca do nieuchwytnego celu, którego tylko Abaddon sam naprawdę rozumiał. Kaplica Świętego Gersthala została splądrowana, a prorocze słowa w jego grobowcu wymazane z istnienia. Cytadela Kromarcha została naruszona, a cała linia postawiona do śmierci. Świat forge Arkreath został zniszczony, forteca navalna w Cancephalus zniszczona, a sektor Gothic pogrążony w nieustannej wojnie. Zawsze Abaddon demonstrował przerażającą znajomość obrony Imperium i dążył do osiągnięcia celów, których jego wrogowie nie zrozumieli, dopóki nie było już zbyt późno. Dopiero gdy Wielka Rozpadlina wybuchła i Imperium drżało, gdy zostało podzielone na dwie części, ci nieliczni, którzy zostali obdarzeni wiedzą, ujrzeli prawdę o tym, do czego Abaddon i jego Heretyccy Astartes dążyli.
Nie ma większego wroga od Chaosu. Ordo Xenos mówi o imperiach obcych, o zmieniających kształt i kradnących umysły. Kapłani Marsa krzyczą o herezjach technologicznych, a łowcy czarownic potępiają psykery i mutantów, paląc ich na stosach. Ci ostatni przynajmniej rozumieją objawy, choć nie przyczynę. Nikt jednak tego naprawdę nie rozumie. Istnieją… rzeczy… które czają się za zasłoną, tak liczne, że nawet gdyby Administratum miał tysiąc lat, nie byłby w stanie ich policzyć. Te demony, nienawidzą nas z intensywnością i złowrogością, której brak słów. To ich natura, ich zadanie, aby przedrzeć się przez skórę rzeczywistości i wywołać na naszym świecie piekło. Ale tak samo jak są oni marionetkami swoich ciemnych mistrzów, tak samo mogą działać jak kierownice. Biorą umysły i dusze potężnych psykerów, dzielnych wojowników, sprytnych generałów i oddanych uzdrowicieli, i… kręcą… wszystko, co mogłoby przynieść korzyści ludzkości. Ich trucizna rozprzestrzenia się, aż najwięksi bohaterowie Imperium stają się jego najstraszliwszymi wrogami. Chaos spogląda w zbiorową duszę ludzką i wykorzystuje to, co tam znajduje, aby zwrócić nas przeciwko sobie. To, akolicie, dlatego to największe niebezpieczeństwo, z którym się mierzymy.
– Inkwizytor Lhorcus
Jeden z poległych nadal żyje. Na początku to w ogóle nie budzi zainteresowania. Bitwa dobiegła końca i wkrótce pojmanego wroga czeka śmierć. Ani Zeravael, ani jego władca nie potrzebują jeńców. Żywi wrogowie nie posiadają informacji, które warto byłoby wyciągnąć od nich torturami – a Zeravael potrafi wydobyć potrzebne mu informacje z przeciwników nawet po ich śmierci. Często jest to łatwiejsze: wpija swoje psychiczne szpony w ciało agonalnie drżącej duszy i delikatnie, tak bardzo delikatnie, wydobywa to, czego potrzebuje.
Wielu z jego braci cieszy się swoją brutalnością. Dla niektórych jest to rzecz, którą wyzwalają na wojnie, podczas gdy inni uwalniają ją w cichych momentach między bitwami; dla niektórych jest to katharsis, a dla innych makabryczna zachcianka.
Zeravael ma mało wspólnego z tymi pragnieniami. Tak przynajmniej twierdzi.
Prawda, która pozostaje nieodkryta, jest równie dobra co kłamstwo, szepta potwór we krwi.
Ale on tłumi to bestialskie szumienie, odmawiając mu karmienia.
Zamiast tego słucha wojownika, który wciąż leży wśród zebranych martwych. Słyszy szeptane przysięgi, które nie są jedynie przekleństwami umierającego człowieka, ponieważ te byłoby łatwe do zignorowania. Pokolenia krwawych walk uczyniły takie rzeczy dla Zeravaela czymś poniżej jego wyostrzonych zmysłów – nie bardziej istotnymi niż szemrzące szczury lub stłumione kliknięcia robakowatych robactw. Zignorowalne. Zapominane. Tłem dźwięków jego życia.
Te słowa są czymś więcej. Są to błagania wojownika żądającego więcej od swojego słabnącego ciała, błagającego o jedną szansę, błagającego o siłę do kontynuowania walki.
To jest zabawne, a zabawa jest wystarczająco rzadka i cenna, aby móc ją smakować.
Zeravael rozpoczyna polowanie.
Pokłosie bitwy nigdy nie jest prawdziwie ciche. Pęknięte zbroje wciąż wibrują, nawet gdy ich nosiciele zostali zredukowani do martwych ruin. Krew już nie płynie, ponieważ serca przestały bić, ale zwycięzcy grasujący wśród zebranych kałuż gore przemieszczają się po powierzchni. Broń syczy i paruje, gdy ochładza się w chłodnym powietrzu, a silniki czołgów pracują na niskich obrotach, jak zmęczone bestie. Bitwa pozostawia echa, które trwają długo, zanim przeminą.
Martwi Land Raiders leżą zgarbieni, nic więcej jak dymiące wraki. Zbroje z ceramitu wojennego, odlewy w kolorze zarówno czarnym jak i czerwonym, rzucone na ulice. Ta wojna kosztuje Legion bardzo drogo. Abaddon nie będzie zadowolony, myśli Zeravael. I to imię, tylko ciche wymówienie tego imienia jest wystarczające, aby pobudzić bestię we krwi do ruchu.
Gdzieś wśród tego chóru echa, Zeravael słyszy chrypły oddech. Przebija się przez upadłych, przez czarne kawałki barykad, przez popiół zrujnowanych świątyń, które leżą teraz rozbite na betonowej drodze. W swoim polowaniu nie zwraca uwagi na skrawki bezcennego ceramitu, które miażdży pod swoim krokiem. Później, z pośród niegodziwie zmarłych, zdzierać będzie porozbijane pancerze, aby naprawić uszkodzenia swojej własnej zbroi wojennej. Później, łupy wojenne będą zdejmowane z zabitych, aby odnowić żywych.
Później, później. Teraz poluje.
W miarę jak się przemieszcza, istota, która mieszka w jego krwi, drży, bawiąc się pomysłem na obudzenie. „Śpij”, rozkazuje bestii. Jej odpowiedzią jest bezsłowne, radosne potwierdzenie. Ocalony zaledwie zasługuje na miano wojownika. Jest rzeczą, połamaną zbroją i rozerwanymi mięśniami, strzępioną pozostałością duszy, zbyt upartą, aby zdać sobie sprawę, że już umarł. Na ramieniu wojownika, zwróconym w kierunku nieba, w rozbłysku złamanej świetności, znajduje się emblemat jego pokonanej hordy. Mieni się on krwistą kroplą z rubinowego kryształu z płonącymi kośćcowymi skrzydłami, złamaną pod obojętnymi gwiazdami.
Symbol ten ogłasza umierającego wojownika jako potomka z cienistej krwi cieni walczących pod sztandarem tego, co kiedyś było starożytną i dumna Legią. Tylko kolejna grupa mniej ważnych synów umiera w naśladowaniu swojego nieudanego gen-ojca.
Zeravael zna ten symbol dobrze, nie tylko z łamania go w walce, ale również z noszenia go w innym wieku, w innym wojnie.
Przerywa invokacjom zębów revenanta. Szponowaty horror, który kiedyś był lewą ręką Zeravaela, owija się wokół gardła umierającego wojownika, tłumiąc słowa wojownika. Z gruntującym oddechem, podpierając się na pancerzu innej z poległych, Zeravael wyciąga umierającego wojownika z góry martwych. Iskry wytryskują z rozerwanego pancerza mężczyzny.
„Witaj,” mówi Zeravael, „O krwawiący Aniele.”
Jego słowa brzmią surrealistycznie archaicznie – to dialekt baalski, który ostatnio był powszechnie używany prawie czterysta pokoleń temu – ale wystarczająco dużo korzeni języka pozostaje w dzisiejszej mowie Baalowców. Oczy ranionego wojownika zajaśniały. Przez dziesięć tysięcy lat przesuwający się leksykon, a wciąż zrozumiałe były słowa zwycięzcy.
„Czy wiesz, co kryje się za welonem?” pyta Zeravael w tym starożytnym języku. „Czy wiesz, co leży w próżni, zatrutej własnym szaleństwem, słuchając modlitw jak twoja?”
Krwiowy Anioł odsłania kły w bezcelowej nienawiści. Zeravael odwzajemnia gest, choć w jego bladej oczach płonie śmiech, gdy syczy, a jego nienawiść nie jest bezcelowa.
„Popatrz na mnie”, nakazuje umierającego Anioła Zeravael. „Zobacz mnie.”
Ich oczy zamykają się, anieliccy bracia podzieleni dziesięcioma tysiącami lat podzielonej lojalności. Jeden nosi wojną pokiereszowane czarne i złote, drugi nosi zniszczone czerwone. Oboje wyglądają młodo, ale jeden jest starożytny i wieczny, a drugi młody i umierający.
Mimo to Zeravael jest pewien, że dostrzega w krwistych klejnotach oczu Anioła mgnienie uznania. Objawienie czegoś prawdziwego, więzi przez krew.
„Zdrajca”, szepcze Krwiowy Anioł. „Zdrajca.”
Ale to zawsze mówią. W innej życiowej sytuacji Zeravael cofnął się od tego słowa, nie tylko ze wstydu, ale z furii, z gniewu, że jego bracia nie mogli zobaczyć i zrozumieć. Czas jednak zmienia wszystko. Nie jest strażnikiem swoich braci. To nie jego miejsce, aby przynosić oświecenie wiecznie zdezorientowanym.
Demon w jego wnętrzu kręci się ku przebudzeniu. Zeravael stawia mu opór. To moje zabójstwo – mówi obecnemu już świadomieniu – i zaczyna zaciskać swoje szpony. Ceramika, już pęknięta, piszczy, gdy zostaje zmasakrowana.
Krwiowy Anioł nie krzyczy.
„Kim byłeś?” pyta w swoim umierającym oddechu.
Symbol ogłasza umierającego wojownika jako potomka z cienistych cieni, które walczą pod sztandarem dawnej dumnej Legionu. Po prostu kolejna paczka mniej znaczących synów umierających na wzór swojego nieudanego genetycznego ojca. Zeravael zna symbol dobrze, nie tylko z walki z nim, ale także z noszenia go w innej epoce, w inniej wojnie. Przerywa on zaklęcia zaciśniętych zębów zjawy. Pochwycona groza, która była kiedyś lewą ręką Zeravaela, owija się wokół gardła ocalonego wojownika, dusząc słowa wojownika. Zeravael podnosi umierającego wojownika z kupy martwych, podtrzymując się na pancerzu kolejnego poległego. Iskry wytryskują z pokiereszowanego pancerza mężczyzny.
„Witaj” – mówi Zeravael – „O krwawiący Aniele.”
Jego słowa są w surrealistycznym archaicznym języku – dialekcie baalskim, który ostatnio był powszechnie używany prawie czterysta pokoleń temu – ale wystarczająco dużo z korzeni języka pozostaje w każdej jego wersji, która pozostaje mówiona wśród potomków Baala dzisiaj. Oczy rannego wojownika błysnęły. Dziesięć tysięcy lat przesuwającego się leksykonu, a mimo to słowa zwycięzcy zostały zrozumiane.
„Czy wiesz, co leży za zasłoną?” – pyta Zeravael w tym starożytnym języku. „Czy wiesz, co leży w próżni, zatrute swoim własnym szaleństwem, słuchając modlitw takich jak twoje?”
Anioł Krwi odsłania swoje kły w bezsensownej nienawiści. Zeravael zwraca gest, chociaż w jego bladych oczach płonie śmiech, gdy syczy, a jego nienawiść nie jest niczym pozbawionym sensu.
„Popatrz na mnie” – rozkazuje umierającego Anioła Zeravael. „Zobacz mnie”.
Ich oczy zamykają się, aniołowi bracia podzieleni dziesięcioma tysiącami lat podzielonej lojalności. Jeden nosi zniszczony wojną czarno-złoty pancerz, a drugi – rujnującą czerwień. Obydwaj wyglądają młodo, ale jeden jest starożytny i wieczny, a drugi młody i umierający.
Mimo to Zeravael jest pewien, że widzi w zakrwawionych klejnotach oczu Anioła coś z uznania.
Na chwilę, zaledwie ułamek sekundy, uścisk Zeravaela poluzował się. Jego szponiaste palce zacisnęły się, odmawiając puśczenia umierającego wojownika, a on oddychał przez zaciśnięte zęby, kły skrobane, szkliwo na szkliwie. Spodziewał się, że zobaczy triumf na postrzępionych twarzach Anioła, jakąś ponurą wygraną w zadaniu momentu niechcianego dysonansu wrogowi… ale nie było tam niczego poza litością. Defiacyjną, wytrwałą litością, w oczach nędznego pustelnika, który śmierdzi krwią i porażką.
Byłem Seraphielem, przypomina sobie Zeravael. To są jego myśli, nie te stworzenia w jego krwi i duszy. Byłem Aniołem Krwi. Szkarłatnym, odzianym w czarno i białe skrzydła.
„Byłem Seraphielem” – mówi Zeravael z bolesnym uśmiechem.
Wystarczy! buntuje się stworzenie czające się w jego sercu.
Anioł już nie może mówić. Pozbawiony oddechu, z zatrzymanym sercem, jego życie zanika z oczu. Oczy, które wciąż świecą niewypowiedzianą emocją. Jego ostatnim aktem życia jest litość dla upadłego krewnego.
Obudź się, podburza Zeravael demona wewnątrz. Nie może już z nim walczyć. Poddanie się to wyzwolenie, ulga, adrenalina. Obudź się, obudź się.
Bestia rozluźnia się, przesiąkając komórki, mięśnie i żyły. Ceramika pęka i się wykrzywia. Kości wyrastają. Grzechy manifestują się, zbrodnie duszy zapisują się na zbroi Zeravaela: wypustki nienawiści, wstydu i goryczy tworzą się z przeklętego żelaza i biometalicznej kości.
„Jestem Zeravael,” mówi Possessed warrior dwoma głosami. Szczypie w twarz bezdechowego Anioła, podążając za ostatnimi migotaniami życia. „Jestem tym, co cię czeka po drugiej stronie objawienia.”
On pociąga. On drze. Rzuca mokrym, organicznym pozostałościom i wdycha zapach mokrego mięsa na swoich pazurach.
Na koniec patrzy na rzeź, jaką dokonał. Na to, co kiedyś było Aniołem, a teraz jest złomem, padliną i porażką.
„Jestem tym, co się dzieje, gdy bogowie odpowiadają na twoje modlitwy.”
OBLICZE NADCHODZĄCEJ BURZY
Otwarcie Wielkiej Szczeliny zostało zwiastowane erą mrocznych wróżb i ważnych wydarzeń. Widzący i mistycy oszaleli ze strachu, bredząc o niepowstrzymanym skrzyżowaniu wydarzeń i czarnych chmurach burzowych zbierających się, by zaciemnić światło nadziei. To był czas desperackich heroizmów, wielkich triumfów i gorzkich porażek, wszystko obracające się wokół nieuniknionego koła losu.
W późniejszych latach M41 miały miejsce dramatyczne wydarzenia, bezpośrednio poprzedzające otwarcie Wielkiego Przepaści. Galaktyczny chaos, który nastąpił, sprawił, że Adeptus Terra zmaga się z próbą złożenia kawałków prawdy o tym, co tak naprawdę się stało. Nie pomaga w tym fakt, że wiele relacji brzmi bardziej jak pismo święte lub mit niż konkretny fakt, ani też to, że Terra została zalewana falią krzyków astropatów, które – w niektórych przypadkach – mogły pochodzić sprzed tysięcy lat lub nawet od nieokreślonych, ale przerażających fragmentów przyszłości. Obciążenie poznania wydarzeń nie staje się lżejsze z faktem, że niektóre szlaki przyczynowości i losu mogą prowadzić z powrotem przez tysiąclecia, które teraz są już niemal całkowicie utracone w objęciach korodującego czasu. Może to nigdy nie mieć znaczenia; podczas gdy Imperium stara się przetrwać najgorszą burzę od upadku Horusa, jest niewielu adeptów wolnych od troskowania się o zrozumienie dlaczego i jak doszło do otwarcia przepaści. Zrozumienie jest niebezpiecznym luksusem w erze, gdzie nic innego nie ma znaczenia, jak walka o przetrwanie.
Mimo to są tacy, którzy udało się połączyć kawałki w całość. Ci uczeni wskazują na szereg luźno powiązanych wydarzeń, z których każde samo w sobie zasługuje na kilka stron w historiach, ale które w całości są o wiele ważniejsze niż suma ich części. Powrót Planety Czarowników zza zasłony chaosu; spalenie przestrzeni podczas niszczycielskiego kulminacyjnego etapu Krucjaty Damoklesa; zacięte rozdarcie przez wymiarowe podświaty Commorragh; rozbicie ostatnich łańcuchów, które trzymały zamknięty Kryształowy Tom w salach Czarnej Biblioteki; rozerwanie klatki dla duchów Amethal; wszystkie te wydarzenia wywołały swoje wypukłe rozdarcia w tkance łączącej rzeczywistość i chaos, a każde z nich, lub wiele innych podobnych, mogło być decydującym ciosem, który rozdarł galaktykę na pół. Niemniej, trzy najbardziej prawdopodobne epicentre tej galaktycznej fali wstrząsów to świat forteczny Cadia, kraftów świat Aeldari Biel-Tan oraz planeta macierzysta Ultramarines – Macragge, położona w sercu Ultramaru,
W tamtym czasie przepełnionym złowieszczością, zniszczona przez wojnę Cadia stała się areną ostatecznej bitwy konfliktu, który trwał tysiąclecia. Hordy Chaosu od lat atakowały Bramę Cadian, a walka trwała od systemu Gudrun po bazę morską Belis Corona, ale zawsze to Cadia ponosiła skutki kolejnych zdradzieckich ofensyw, a zawsze nierówna forteca światowa się broniła. W ciemnej godzinie Abaddon Marnotrawca znowu zaatakował planetę, a tym razem poprowadził tak nieprawdopodobnie wielką koalicję zdrajców, demonów i renegatów, że nawet twierdze Kasr na Cadia nie były w stanie wytrzymać ich furii. Chociaż wielcy przywódcy Imperium i liczne potężne armie zebrały się na obronę planety, a święta Celestyna zstąpiła z firmamentu, aby pomóc planetom w jej godzinie potrzeby, a Belisarius Cawl zwrócił swoją niepojętą inteligencję na obronę planety, to było to niewystarczające. Abaddon zniszczył Cadia i tym samym zniszczył starożytne pylony nocylitu, które przez tak długo czasu powstrzymywały Oko Terroru. Zbyt późno Imperium zrozumiało prawdziwą moc tych prehistorycznych struktur ksenosów. Zbyt późno zastanawiano się, czy istniały więcej takich pylonów na innych światach, które Abaddon niszczył przez tysiąclecia wojny. W momencie, gdy takie pytania były zadawane, katastrofa już się rozpoczęła.
Równie nieoczekiwana katastrofa dotknęła Craftworld Biel-Tan i wywołała wstrząsy we wszystkich oddalonych od siebie gałęziach rasy Aeldari. Zrozumienie Imperium, jak i dlaczego dokładnie craftworld spotkał taki koniec, jest co najmniej mgliste, a wiele z wiedzy jest zabezpieczone za warstwami protokołów bezpieczeństwa Inkwizycji.
Jest oczywiste, że wśród starożytnej rasy xenos powstał odłam wyznający wiarę w pradawnego boga śmierci, a jego pojawienie się spowodowało faktyczną rozprawę wewnątrz całej rasy Aeldari, od Commorragh po najdalsze dziewicze światy. Lata desperackich manewrów, walk frakcyjnych i krwawych manipulacji licznych wątków losu miały zakończyć się okrutnym atakiem demonów na Craftworld Biel-Tan i jego późniejszym rozbiciem. To samo wydarzenie w jakiś sposób spowodowało materializację cielesnej postaci boga śmierci Aeldari, ale co jeszcze spowodowało w warpie i przez tkankę rzeczywistości pozostaje niewiadomą.
Najbardziej niesamowite wydarzenie ze wszystkich tych burzliwych czasów – przynajmniej z punktu widzenia Imperium – miało miejsce na Macragge, w fortecy klasztornej słynnego Chapteru Ultramarines. Mieszanka zeznań naocznego świadka, ledwo zrozumiałych zapisów i mocno upiększonej mitologii opowiada, jak podczas gdy horda Czarnego Legionu Abaddona prowadziła niszczycielski atak na Macragge, niespokojny sojusz niezwiązanych ze sobą mistrzów z całej galaktyki łączył się na ścieżkach losu, by ich powstrzymać. Przynieśli ze sobą dziwne mądrości i nieopisane maszyny, które użyli do dokonania cudu. Mimo że walka toczyła się u samego stóp tronu stazy, primarcha Roboute’a Guillimana udało się wyleczyć, przywrócono go z powrotem z brzegu śmierci, by prowadził swoich genetycznych synów w godzinie ich największej potrzeby. Guilliman wypędził wyznawców Chaosu z jego świata, zanim podjął się desperackiej krucjaty; dotarł na Terra na skrzydłach niszczycielskich warpowych burz Wielkiej Rysy i stamtąd rozpoczął swoją zaciekłą walkę o ocalenie królestwa swojego ojca przed zniszczeniem.
Adeptus Astartes zostali stworzeni, aby oceniać i reagować inaczej niż reszta ludzkości. Rozumiesz? Nie myślimy tak samo i nie czujemy tak samo. Akceptujemy ten fakt szybko. Jesteśmy do tego warunkowani. Jednakże tego dnia nauczyłem się, że mimo że moi bracia bojowi i ja moglibyśmy oprzeć się wpływowi strachu, możemy zostać zdemaskowani tak samo łatwo jak każdy przez podziw. Primarcha siedział w spoczynku na swoim tronie stasis przez tysiące lat. Tysiące. To okres czasu, którego nawet bracia Dreadnought w swoich zbrojnych sarkofagach ledwo mogą pojąć. Nie był dla żadnego z nas prawdziwą osobą, mimo całej jego krwi i ciała. Był posągiem. Był idolem, heretyckim, jak to brzmi. Był naszym gene-rodzicem. Fakt jego fizyczności nie czynił go bardziej obecnym niż któregokolwiek z dawno zmarłych Primarchów naszych braterskich Kapturowców. Był dla nas stracony. Mimo to nie było wśród Kapturowców nikogo, kto nie tęskniłby, choćby nie wiadomo dlaczego, aby zobaczyć, jak Roboute Guilliman wstaje z tronu – legenda ożywiona, ojciec powracający do swoich synów.
I wtedy to się stało.
Nauczyłem się wtedy, że podziw może sparaliżować Adeptus Astartes tak samo jak naszych wrogów. Ale to my jako pierwsi się otrząsnęliśmy, a naszym Primarchą, by nas prowadzić. Nie potrafię Ci opisać, co wtedy poczuliśmy. Mogę powiedzieć tylko, że to małe dziwo, że tego dnia rozbiliśmy naszych wrogów i przynieśliśmy absolutne zwycięstwo na Macragge.
Weteran Sierżant Tassius Mb° z Ultramarines.
MROCZNA ERA IMPERIUM
Dziesięć tysięcy lat minęło od momentu, gdy Cesarz wstąpił na Tron Złota – dziesięć tysięcy lat trudów, pracy, strat i horroru. Ludzkość wciąż jednak walczy, trzymając się swojej wiary w Boga-Cesarza i wierząc, że pewnego dnia zbawi ich. Gdyby tak się stało, byłoby to cudowne wydarzenie o skali niespotykanej w historii ludzkości, gdyż ciemność ogarniająca Imperium nigdy nie była głębsza.
Większość inteligentnych ras galaktyki ma swoje przepowiednie zagłady, czas, gdy gwiazdy zgasną i próżnia pochłonie wszystko. Rhana Dandra Aeldarii, Hollowing Nicassarów, przerażenie T’au Empire przed upadkiem do ostatecznego przemocowego wybuchu Mont’au; Ludzkość poznała tak wiele apokaliptycznych przepowiedni, że żaden uczony nie mógłby je wszystkie zebrać w ciągu jednego życia. Zawsze udawało się je uniknąć lub okazywały się fałszywe. Jednakże, gdy 41. milenium przyspiesza w kierunku katastrofalnego finału, mieszkańcy galaktyki mogą być usprawiedliwieni w wierze, że koniec naprawdę nadszedł.
Wielki Róg zrobił coś więcej niż tylko rozdzielił Imperium – podzielił je na dwie części, oddzielając Sanctus od Nihilus tak samo jak czysty cios miecza odciąłby głowę wojownikowi. Jego wybuchające burze w warpie pochłonęły setki układów gwiazdowych wraz z niezliczonymi rdzennymi gatunkami. Zniekształcił przepływ czasu i przyczynowości i wyrzucił do próżni fale niekontrolowanej energii. Ludzkość była może najbardziej dotkniętą rasą, ze względu na ogromny zakres i skalę jej posiadłości oraz desperacką zależność od Astronomicanu, co czyniło ją wyjątkowo podatną na atak. Dla Adeptus Terra światy utracone poza Różą mogły przestać istnieć, razem z posiłkami, zasobami i wywiadem, które zapewniały. Równie możliwe jest, że mieszkańcy oblężonych światów Imperium Nihilus wierzą, że są ostatnimi ludźmi pozostałymi przy życiu.
Epoki, które przyszły przed Imperium, hartowały je. Wzbudziły w nim zarówno siłę, jak i słabości. Niewiedza ludzkości od dawna była jej plagą; innowacje technologiczne mogą pozwolić na ożywienie wielu istotnych broni, obrony, systemów komunikacyjnych, a może nawet naprawę chwiejnych mechanizmów Złotego Tronu. Czy dzięki większej wiedzy o zagrożeniach, jakim staje przeciwko nim Ludzkość, może ona lepiej się dostosować lub wykorzystać te spostrzeżenia, by zwalczać mnogie zagrożenia? Mniej zabobonna i nieświadoma rasa ludzka byłaby szybsza w reakcji, bardziej wszechstronna i dostosowawcza, być może nawet odłożyłaby na bok swoje paraliżujące uprzedzenia wystarczająco długo, by nawiązać wspólne cele z bardziej podatnymi rasami obcych i tym samym zdobyć potężnych sojuszników w walce przeciwko Chaosowi.
Te podzielone fragmenty Ludzkości mogłyby cieszyć się, gdyby zobaczyły, jak ciężko wszyscy wciąż walczą. Dla każdego świata utraconego na rzecz szaleństwa, rozpaczy lub katastrofy, inny wciąż walczy, ich strażnicze stosy płoną wysoko, a ich hymny brzmią dumnie w ciemnościach próżni. Przecież Ludzkość nie przetrwała dziesięciu tysięcy lat walki przez bycie słabą lub szybką w uznawaniu porażki.
Jednak może ignorancja, strach i przesądy są zbawieniem Imperium. Ugniecione masy zapewniają niekończący się zapas siły roboczej i przemysłowej, przeciwko której bardziej zamożne populacje zbuntowałyby się. Zbyt wiele wiedzy to niebezpieczna rzecz w walce z eldrichowymi grozami, takimi jak starożytne Necrony czy zdradzieccze demony Chaosu; przeciwko takim wrogom, bezmyślna wiara jest najjaśniejszym płonącym ostrzem i najbardziej niezdobytym tarczą. Być może makabryczna budowla, jaką stała się Ludzkość, jest idealnie przystosowana do przetrwania tej najciemniejszej godziny. Ale jeśli tak jest, to jaką cenę trzeba zapłacić za zwycięstwo?
Może to nie ma znaczenia. Wojna galaktyczna ma swój własny impet, a ogromność wojen Imperium przekracza ludzki kontrolę lub zrozumienie. Nawet najwięksi jednostki mogą niewiele zmienić w toku wydarzeń w tym punkcie; zatopieni w ciemności i niepewności, mogą tylko zrobić wszystko, co w ich mocy, aby odeprzeć najstraszliwsze zagrożenia, gdy się pojawiają, i utrzymać królestwo Cesarza pod coraz większym naciskiem.
KRUCJATA INDOMITUS
Kiedy Primarcha Ultramarines Roboute’a Guillimana dotarł na Terra, stanął przed swoim ojcem – Bogiem Imperatorem Ludzkości. Co dokładnie miało miejsce za zamkniętymi drzwiami tronowej sali nie jest zapisane, ale mówi się, że Guilliman wyszedł stamtąd z nowym zapałem w oczach. Nie mógł siedzieć bezczynnie, podczas gdy Wielki Róg zatruwał gwiazdy…
Nawet System Solar był oblężony po otwarciu Wielkiego Rognu; tylko połączone wysiłki wielu armii Imperium pozwoliły na ocalenie Świętej Ziemi i odrzucenie wrogów Ludzkości z powrotem. Do tego czasu Roboute Guilliman miał okazję dokładnie przyjrzeć się sile, jaka pozostała w imperialnej machinie wojennej. Teraz docenił moc, jaką obłożone kłopotami Imperium wciąż mogło przeciwstawić w walce. Była to ta siła, którą zamierzał skierować przeciwko okropnościom ujawnionym, gdy ciemność Noctis Aeterna ostatecznie zniknęła. Mówi się, że Roboute Guilliman codziennie walczył z pokusą, aby wziąć swoją broń, zebrać swoich wiernych wojowników i po prostu wpaść w młyn bitwy, taka była jego rozpacz z powodu stanu Imperium i nienawiść do zdrajców. Zamiast tego – wykazując zdolność do racjonalizacji i kompartmentalizacji, za którą był słusznie sławny – Guilliman stanął na swoim miejscu i uruchomił plan, który miał pozwolić mu nie na wygraną kilku bitew, ale na zwycięstwo w desperackiej wojnie o przetrwanie Ludzkości.
Guilliman patrzył na szersze pole bitwy galaktycznej z perspektywą, jakiej żadne zwykłe ludzkie umysły nie mogły osiągnąć. Przede wszystkim uznał, że Imperium Sanctus musi zostać zabezpieczone, zanim można przemyśleć cokolwiek poza najbardziej desperackimi myślami w odniesieniu do Imperium Nihilus. Po drugie, z obojętnością, którą wielu nazywa okrucieństwem, doszedł do wniosku, że każda planeta nie może zostać ocalona. Jeśli Imperium ma mieć szansę, musi zebrać swoją przytłaczającą siłę jak najlepiej potrafi, a następnie zastosować ją strategicznie i metodologicznie. Tak rozpoczęło się formowanie flot Krucjaty Indomitus, największej operacji militarniej, jaką ludzkość przeprowadziła od czasu wyjścia Wielkiej Krucjaty z Ziemi dziesięć tysięcy lat temu.
Mobilizacja nie mogła nastąpić z dnia na dzień, ani bez oporu i trudności. Guilliman łatwo zyskał zgodę Wysokich Lordów, ponieważ widzieli w jego planie szansę na przywrócenie zdrowia psychicznego i stabilizacji w galaktyce, ogarniętej szaleństwem. Primarch musiał ciężko pracować, by zdobyć poparcie Adeptus Mechanicus, Adeptus Custodes, gildii Navis Nobilite, ociężałej biurokratycznej potęgi Adeptus Terra i licznych innych. Stawił czoła zorganizowanemu oporowi, nie tylko ze strony tych komórek czczących Chaos i kultów ksenofilów, które zarażały podziemia Terras, ale również od wyniosłych i politykujących arystokratów, którzy byli przyzwyczajeni do bycia panami swoich własnych drobnych posiadłości. Guilliman był równie niezmordowany, co bezwzględny w niszczeniu i oczyszczaniu tych przeszkód dla swojego planu – dyplomatyczny i militarny atak, który wywołał na każdym poziomie władzy na Throneworld, stał się znany jako Plaga Primarcha i chociaż nie zyskał mu wielu przyjaciół, to zapewnił, że mobilizacja flot Krucjaty Indomitus postępowała nieprzerwanie.
Ten mustrowy plan Guillimana został zrealizowany dzięki ogromnemu wytwórczościowemu wyjściu z Terrę, Marsa, Jowisza i bardziej odległych światów, takich jak Armageddon, Bastrophol i Shenjin. Jednakże, tak dużo, a może nawet więcej siły militarnych uzyskano przez wycofanie wielkich sił z tych systemów w Imperium Sanctus, które uznano za niewykonalne. Ten ostatni proces wywołał wiele niezadowolenia i więcej niż jeden bunt wśród wojowników, którzy niechętnie porzucili swoje stanowiska, ale udało się zapewnić ogromne ilości zahartowanych w boju wojowników i maszyn wojennych dla rosnących flot krucjaty.
Te floty teraz kształtowały się na wyznaczonych punktach zbiórek wokół Systemu Sol, Systemu Gehenna i kilku innych. Guilliman stworzył ogromne nowe ciało administracyjne, zwane Officio Logisticarum, a to armia pisarzy, dyplomatów, makrokleparzy i innych wygładziło integrację elementów ze wszystkich struktur maszyny wojennej Imperium w wielkie, samowystarczalne i skoordynowane siły militarnych. Plan Guillimana przewidywał początkową falę dziesięciu flot krucjaty Indomitus, skodyfikowanych jako Flota Primus, Flota Secundus, Flota Tertius i tak dalej. Chociaż każda flota różniła się ogromnie pod względem składu i wielkości, każda miała swoje własne przypisane zadanie strategiczne, ustalone przez samego Guillimana, aby wpasować się w solidną strategię kontrofensywy, której celem było zapobieżenie ostatecznemu upadkowi Imperium.
Flota Tertius jako pierwsza wypłynęła z portów, zanim zbiórka flot Sextus i Octus jeszcze się rozpoczęła. Flota Tertius miała zmierzyć się z ogromną Khornacką Krucjatą Rzezi zmierzającą w kierunku Układu Słonecznego, a następnie skręcić w kierunku Segmentum Pacificus, aby stamtąd ruszyć w stronę Segmentum Tempestus. Flota Secundus wyruszyła z Ziemi, kierując się prosto Drogą Męczenników w stronę Oka Terroru. Dopiero gdy był pewien, że jego plany nabrały niepowstrzymanego rozmachu, Guilliman w końcu pozwolił sobie na uderzenie na czele Floty Primus i rozpoczął wzmacnianie Imperium Sanctus, zdobywając kolejne światy jeden po drugim.
FLOTY KRUCJATY
Chociaż różnią się one znacznie pod względem wielkości i składają się z elementów z różnych organizacji militarnych Imperium, każda flota Indomitus Crusade podążała za tymi samymi podstawowymi strukturami organizacyjnymi. Te struktury zostały ustalone przez samego Guillimana i były ściśle przestrzegane przez Officio Logisticarum.
Każda flota krucjaty była rządzona przez jednego fleet mastera, którego władza była uważana za drugą tylko po Guillimanie i samych Wysokich Panach. Flota była podzielona na wiele grup bojowych. Każda z nich była w pełni samowystarczalną siłą krzyżową, wystarczająco dużą i wszechstronną, aby zainwestować wojenne strefy podsektorowe. Każda grupa bojowa została skodyfikowana za pomocą alfanumerycznego kodu w języku High Gothic, takiego jak alphus, beataris lub cerastus, i dowodzona przez groupmastera. Na dyskrecję tego oficera, siły grupy bojowej mogły zostać podzielone na mniejsze siły zadaniowe, przypisane do oznaczeń numerycznych, takich jak I, II lub III. Każda siła zadaniowa była w teorii tymczasową formacją złożoną z osobno dobranych jednostek, mającą na celu wykonanie określonego zadania. Podbijanie świata, nawiązywanie kontaktu z utraconym systemem, przekazywanie kluczowej wiadomości, tropienie znienawidzonego wroga – takie były role sił zadaniowych. W rzeczywistości wiele sił zadaniowych zostało wysłanych, aby przeprowadzić mniejsze krucjaty na własną rękę, znajdując się odciętymi od swoich grup bojowych lub dążąc do osiągnięcia dalszych celów strategicznych na dyskrecję ich dowódców. Wiele z tych grup zadaniowych opracowało własne oznaczenia i subkultury. Więzi, które łączyły wojowników z różnych części Imperialnej maszyny wojennej, którzy służyli razem w grupach zadaniowych, czasem przez dziesięciolecia, przeciwko przerażającym wrogom lub w obliczu pozornie niemożliwych warunków, były silniejsze niż wszystko inne.
ERA WIEDŹM
Otwarcie Wielkiej Szczeliny miało wiele oczywistych i katastrofalnych skutków. Przyniosło również bardziej podstępne niebezpieczeństwo, które powoli rozprzestrzeniało się po gwiazdach i zanieczyszczało wszystko, co dotknęło. Warp został otwarty jak skóra po obdrapaniu, granice rzeczywistości zostały rozdarte w skali, jakiej jeszcze nigdy wcześniej nie widziano. Było to nieuniknione, że jego energia przepłynie jak krew z tych ran.
Po otwarciu Wielkiego Równoległego Ciemności Noctis Aeterna kryło wiele zła. Kataklizmy psychiczne i inwazje demonów pochłaniały dziesiątki światów. Gdy ciemność ustępowała, Adeptus Terra zaczynał dostrzegać przerażający obraz zniszczenia. Mało kto zdawał sobie sprawę, że to, co widzieli, było tylko pierwszymi objawami niezwykłych zjawisk, które nawiedziły ten nowy mroczny wiek.
Prawda o tym, co się działo, pierwszy dostrzegli Asuryani, Aeldari z craftworldów. Każdy Asuryani posiada nieco zdolności psychicznych, a to dzięki stopniowemu wyostrzeniu i nasileniu tych zdolności zaczęli zauważać narastający przypływ energii psychicznej wypływającej z Równoległego Ciemności. Dla craftworlderów była to niebezpieczna korzyść, której dawno temu nauczyli się używać, znając jej zagrożenia i chroniąc się przed nimi, jak tylko było to możliwe.
Ci bardziej wizjonerscy z Aeldari zdawali sobie jednak sprawę, że nie będzie to miało miejsca w przypadku Ludzkości. Szukali sposobów, aby ostrzec tych przedstawicieli Imperium, z którymi utrzymywali delikatne więzi. Ludzkość była tak rozproszona, że gdyby doświadczyła pewnego rodzaju psychicznej apokalipsy, wszystkie inne rasy w galaktyce również by ucierpiały. Ksenosowie mogli udzielić agentom Imperium swojego ostrzeżenia, ale nie mogli zmusić ich do działania lub dzielenia się nim. W ten sposób ogromna większość Ludzkości nadal była zupełnie nieświadoma niebezpieczeństwa, które zaczęło się manifestować.
Oczywiście, istniały oznaki, które mogły być odczytane przez tych, którzy mieli wystarczającą wiedzę. Łowcy czarownic z Ordo Hereticus znajdowali się w coraz większej walce z ludzkimi psychopatami, którzy zaczęli wychodzić na jaw wśród większej rzeszy. Czarne Statki szybko były przepełnione po brzegi, a wiele z nich musiało wracać do domu znacznie wcześniej, niż zwykle kończyły swoje misje.
Pośród nieświadomych zagrożenia ludzi, coraz większa liczba władców i obrońców Imperium zmuszona była uznać niepokojącą prawdę. Ewolucja psychiczna ludzkości przyspieszyła, a krążyło wiele teorii na temat tego, dlaczego tak się stało – od łączenia zjawiska z Wielkim Ruchem po winę za to przypisywaną erozji wiary, domniemanej broniowej xenosyfilisie czy nawet twierdzeniu, że sam Imperator wyciąga rękę, by dotknąć swoich wiernych i obdarzyć ich swoją mocą. Tymczasem, łowcy czarownic z Ordo Hereticus zmuszeni byli walczyć z coraz większą liczbą mrocznych ludzkich psykerów wyłaniających się z tłumu, a Czarne Statki były szybko zapełnione do granic możliwości, wiele z nich zmuszonych do zawrócenia do domu dużo wcześniej niż zwykle. Nawet Ciche Siostry patrolujące przestrzenie ładowni statków mieli trudności z powstrzymaniem dzikiej mocy swoich uprowadzonych pacjentów, a Arbites i milicje planetarne odnotowywały przypadek po przypadek mutacji psychicznych. W wielu przypadkach, straszliwe konsekwencje nastąpiły zanim te same władze lokalne otrzymały jakąkolwiek pomoc ze strony odległego Imperium.
W systemie Talledus, masy obywateli i żołnierzy Imperium wykazywały zdolności, które wydawały się boskie, co przyniosło im miano Skromnych Świętych i pozwoliło na odepchnięcie sił Chaosu, przynajmniej do czasu, gdy te moce uciekły spod kontroli i spowodowały zrujnowane skutki. W systemach Czerwonego Blizny, obrońcy Imperium byli zmuszeni marnować cenne dni, przesiewając fale uchodźców w poszukiwaniu ukrytej magii, kiedy powinni byli walczyć z Tyranidami, przed którymi ci uchodźcy uciekali.
Kapituły Kosmicznych Marines zmagają się z napływem psychicznych nowicjuszy. Inkwi zytorzy i wojska imperialne były zmuszone walczyć z nowo psychicznymi władcami i samozwańczymi bogami, którzy obalili dawniej lojalne światy. Kult Chaosu szalał, ponieważ moc i pokusa łączyły się, aby przemienić nawet najniższych imperialnych pracowników w mrocznych magistrów kultu.
Kiedy słudzy Imperatora zaczęli pojmować prawdziwy rozmiar zagrożenia, robili, co mogli, aby temu przeciwdziałać. Ogłaszano krucjaty. Oczyszczające płomienie pochłaniały całe osady. W rzadkich przypadkach całe światy były skazywane na śmierć przez straszliwe sankcje Eksterminatus.
Mimo tego wszystkiego, stawało się coraz bardziej oczywiste, że Ludzkość musi znieść to niebezpieczne, nowe ewoluowanie, inaczej zostanie zniszczona. Niebezpieczeństwo dla Imperium nie wynikało tylko z wewnątrz. Nagromadzenie mocy psychicznej wpływało na wszystkie rasy w galaktyce; nawet te, które nie były tak obdarzone zdolnościami psychicznymi, stawały się niebezpiecznie niestabilne lub były popychane do przemocowych działań przez zjawiska manifestujące się wokół nich. Orkowie na przykład stali się jeszcze bardziej agresywni niż byli przez tysiąclecia. Wydawało się, że tło falowania energii psychicznej pcha ich w szał plemienny agresji. Coraz więcej ich migracyjnych inwazji, znanych jako Waaagh’e, wdzierało się w przestrzeń imperialną, pchanych przez rozszerzające się skraje głodnych burz w Warp lub prowadzonych przez krzyczących Watażków, wokół których zielone energie skakały i trzaskały, w głębokim i grzmiącym śmiechu potężnych bogów.
Mimo całkowitego braku obecności psychicznej, Imperium T’au znalazło się oblężone z każdej strony przez nagłe i nienaturalne manifestacje, których nauka nie potrafiła wyjaśnić.
Stwierdzając, że korzeniem tych koszmarnych zjawisk są Ludzie i inne istoty wrażliwe na osnowę, T’au stali się coraz mniej tolerancyjni wobec obcych gatunków i coraz bardziej agresywni w ich neutralizacji. Tyranidy były równie odporne na wpływ osnowy, ich macki węszyły bezwiednie nawet przez najbardziej niestabilne empirowo obszary, aby zaatakować Imperium z nieoczekiwanych kierunków.
Jednak to odpowiedź Necronów była może najbardziej przerażająca i niebezpieczna. Chociaż sami nie byli psychiczni, starożytne androidy mogły jednak tracić swoje światy na rzecz manifestujących się demonów i kataklizmów; galaktyka ogarnięta metafizycznym obłędem nie miała dla nich sensu. W związku z tym, zastosowali swoją tajemną wiedzę w celu stabilizacji – być może nawet neutralizacji – wpływu osnowy na rzeczywistość. Wśród zasłanych strachem okolic Strefy Wojennej Pariah, Imperium dostrzegło ledwie zarys piekła, jakie wywołałoby takie starania: kolonie ludzkie pozbawione duszy, bezduszne trupy z matowymi, przyglądającymi się oczami, światy uratowane przed szaleństwem, ale zanurzone zamiast tego w milczącej jałowości. Imperium musi stawić czoła temu losowi ze wszystkimi swoimi wiarą i siłą, aby w walce z szaleństwem osnowy nie dopuścić do tego, by Necrony mogły popchnąć galaktykę ku jeszcze bardziej strasznemu losowi.
ARMIE IMPERIUM
Potęga militarna Imperium jest ogromna poza wyobrażeniem. Światy imperium Imperatora rozbrzmiewają odgłosem kroków marszowych i odgłosem przemysłu wojskowego. Jego floty bojowe przemierzają próżnię kosmiczną, pancerne dzioby penetrują ciemności. Ogromne maszyny wojenne, gorliwe tłumy fanatycznych zabójców, elitarni super-żołnierze, tajemniczy zabójcy, grzmiąca artyleria i inni agenci imperialnej supremacji walczą w całej galaktyce, przysięgając poświęcić życie w imię Mistrza Ludzkości.
Przez dziesięć tysięcy lat Ludzkość walczyła o swoje miejsce w galaktyce. W M41 ta walka jest bardziej zacięta niż kiedykolwiek wcześniej, jednak z typową wojowniczością Imperium odpiera ten czas próby, wprowadzając każdą planetę w obszarze Imperatora na stopie wojny totalnej. Każda planeta wnosi swój wkład w walkę. Wyczerpująca produkcja żywności, niestrudzona produkcja amunicji oraz chciwe wykorzystanie każdego naturalnego zasobu to tylko niektóre ze sposobów, w jakie światy Imperatora oddają wszystko dla przetrwania swojego gatunku. Nie stoją one również bezbronnie. Groźne fortyfikacje wznoszą się nad wietrzonymi pustyniami, parzącymi dżunglami i pełnymi życia miastami. Zadziwiające kopalnie asteroid i broń obronna obracają się wokół każdej planety Imperium.
Armie wiernych Imperatorowi stoją mocno na każdym froncie. Wrogowie Ludzkości mogą zbliżać się ze wszystkich stron, ale służący Imperatorowi nie okażą się łatwym łupem.
Najbardziej ikonicznymi wojownikami Imperium są Adeptus Astartes, bardziej znani jako Kosmiczni Marines. To post-ludzcy, genetycznie zmodyfikowani super-żołnierze, którzy są nieustraszeni, potężnie silni i niesamowicie wykwalifikowani. Uzbrojeni i opancerzeni najlepszymi uzbrojeniem w Imperium, Kosmiczni Marines uderzają niespodziewanie i z przytłaczającą siłą, aby eliminować wrogich przywódców, załamywać morale przeciwnika i niszczyć kluczowe cele militarnie. Następnie przegrupowują się z taką prędkością i efektywnością, że bitwa jest często wygrana, zanim przeciwnik nawet zdąży zorientować się, że jest atakowany.
Każdy Legion Kosmicznych Marines ma swoją własną planetę macierzystą, kulturę wojowniczą oraz specjalizacje strategiczne; najbardziej skrajnymi przykładami są Grey Knights walczący z demonami oraz strażnicy śmierci polujący na obcych ras. Obydwie grupy wykorzystują zakazaną wiedzę oraz wyspecjalizowane technologie, by ratować Imperium przed katastrofą, raz za razem.
Tam, gdzie potrzebna jest siła brutalna w długiej kampanii, uwalniana jest potęga Astra Militarum. Nazywana również Gwardią Imperialną, ta jednostka wojskowa jest ciągle pobierana z całego Imperium, jej liczba walczących ludzi jest tak ogromna, że nawet Departament Munitorum nie jest w stanie prowadzić dokładnego rachunku.
Astra Militarum przytłaczają swoich wrogów liczbą, pancerzem i siłą ognia. Wysyłają pułk za pułkiem piechoty, czołgi, artylerię i samoloty w serii miażdżących uderzeń, aż – bez względu na koszt – wróg zostaje zmielony w pył.
Gdzie Astra Militarum stosują wiarę imperialną jako środek do utrzymania swoich wojowników w walce, Siostry Bojowe z Adepta Sororitas uosabiają jej zasady po ostatni szczegół. Łączą miażdżący ostrzał z bliskiej odległości, odporność pancerza i szerokie szkolenie z fanatycznym przekonaniem. Wynikiem jest twarda i fanatyczna siła, której siła wiary jest tak wielka, że cuda pojawiają się wokół nich, gdy oczyszczają wrogów Imperatora płomieniami.
Aspekt Imperatora jako Boga Maszyn spotyka równie dziki – ale zimno logiczny – kult wśród Techno-Kapłanów Adeptus Mechanicus. Ich armie są równie fanatyczne w swoim zwalczaniu wrogów, z nieustępliwymi manipulami cyborgów Skitarii i procesjami Elektro-Kapłanów owiniętych w energię, którzy młotami swojej mocy arkanicznej uderzają w swoich wrogów. Przerażające roboty bojowe, kroczące czołgi i dziwaczne maszyny wojenne wypuszczają niezrozumiałe działa energetyczne.
Nie ma wroga, z którym Adeptus Mechanicus nie stawiłby czoła w imię odzyskania dawnych archeotechnologii, którymi pożądają. W skrajnych sytuacjach wykorzystają oni nawet bóstwo-maszyny z Legionów Tytanów na polu bitwy.
Również Domki Rycerskie wykorzystują potężne wojenne maszyny dwunożne. Ich szlachta pilotuje te zbroje bojowe, z każda mechaniczną bestią wielokrotnie wyższą niż człowiek i zdolną do przenoszenia ognia całego oddziału czołgów. Domki Rycerskie kierują się kodeksami rycerskości i honoru, aby bronić Ludzkości, niezależnie od kosztów, a ich zabójcze włócznie skaczą do płomieni wojny z grzmotliwymi krokami.
Nie tylko tłumne hordy i wieżące się maszyny wojenne walczą w imię Imperatora. Istnieją również ultra-eliści agenci, którzy dzierżą Jego władzę, mówią Jego głosem i zabijają, jakby własną ręką. Przede wszystkim wśród nich są Adeptus Custodes. Przez dziesięć tysięcy lat ci wzorowi stali jako ochroniarze Imperatora; walczyli po raz pierwszy u boku Imperatora podczas zjednoczenia Terra i są równie oddaleni od innej imperialnej żołnierzy, jak Space Marines od Gwardzistów Astra Militarum.
Poprzez alchemię genetyczną Custodes zostali obdarzeni niemal nieśmiertelnością, ciałami półbogów i umysłami erudyty. Oddają dar ten walcząc z jednoznacznym z determinacją, broniąc Imperatora i Terra, dzierżąc starożytne i potężne bronie, by eliminować największe i najstraszliwsze zagrożenia dla Tronowego Świata, gdziekolwiek by się nie pojawiły.
Inkwizytorzy toczą swoje wojny cienia, by chronić Imperium, prowadząc grupy pachołków i rekwizycjonowane armie do walki w imieniu Imperatora. Zabójcze agencje Officio Assassinorum zabijają demagogów precyzyjnymi strzałami z odległości kilometrów lub zmieniając kształt, by uderzyć z samych serc zaufanych poruczników swoich celów. Wolni Handlarze kierują swoimi prywatnymi armiami, by zmiatać zarówno obcych, jak i heretyków, i tworzyć nowe światy dla Imperatorowej dziedziny.
Oczywiście, bunt Horusa nie był jedynym, który dręczył Imperium w jego długiej historii. Bardziej niż chcieliby przyznać, te same armie były uwolnione przeciwko sedytornym frakcjom Imperium. Jednak w takich bitwach nie okazuje się więcej miłosierdzia niż przeciwko najbardziej odrażającym obcym czy demonicznych heretykom; w wojnie o przetrwanie ludzkości nie ma miłosierdzia, a wszyscy, którzy nie służą woli Imperatora, są wrogami, którzy muszą być zniszczeni.
ADEPTUS ASTARTES
Nie ma pola bitwy, na którym Kosmiczni Marines nie potrafiliby wykazać się doskonałością, nie ma wrogów, których nie mogliby pokonać, ani niebezpieczeństw, przed którymi się nie boją stanąć. Są to elitarne wojska szturmowe Imperium, których błyskawiczne kampanie prowadzone są z takim spektakularnym okrucieństwem, że zyskały sobie miano Aniołów Śmierci.
Każdy Kosmiczny Marines jest żywą bronią o niezwykłej sile. Przepojony gen-semenem swojego Primarchi, zaindoktrynowany psycho, by być lojalnym i nieustraszonym, a także wyszkolony we wszystkich aspektach świętego Kodeksu Astartes, każdy brat-bojowy jest zabójczym narzędziem bojowej supremacji.
Adeptus Astartes korzysta również z najbardziej niszczycielskiego uzbrojenia, jakie może im dostarczyć Imperium. Najbardziej wszechobecna i dobrze znana ze wszystkiego uzbrojenia Kosmicznych Marines to szeroki wybór broni boltowych, których używają. Od pistoletów i karabinów aż po ogromne ciężkie boltery i inne, bardziej ezoteryczne bronie, te działa wystrzeliwują samonapędzane mikrorakiety, których bojowe duchy maszynowe wykrywają, kiedy już głęboko przeszły przez swoje cele, zanim detonują z ogromną siłą. Równie potężna jest pancerz bojowy Kosmicznych Marines. Niesamowicie wytrzymały, z serwoasystą i zasilany z jednostki montowanej na plecach, różne typy pancerzy bojowych zapewniają noszącemu zaawansowaną suitę autosensoryczną i ochronę osobistą, porównywalną do lekkiego czołgu bojowego. Ponadto, zaawansowane typy pancerzy, takie jak Mk X czy starożytne płyty Terminatora, pozwalają braciom-bojowym na przyjęcie bardzo wyspecjalizowanych ról i na łatwe posługiwanie się niezwykłym uzbrojeniem.
To tylko kilka przykładów szerokiej gamy specjalistycznych i starannie wykonanych broni i zbroi, które Adeptus Astartes mają do dyspozycji. Od mieczy z piłą łańcuchową po zabójcze zabójcze palne spalacze plazmowe, wszystko jest dzierżone w imieniu Imperatora.
Każdy Legion Kosmicznych Marines korzysta również z szerokiej gamy sprzętu, którego można użyć do wyprowadzenia flot bitewnych czołgów, pancernych transporterów, lekkich pojazdów rozpoznawczych, przeciwlotniczych myśliwców, transportowych śmigłowców, mobilnej artylerii i walkerów bojowych. Wszystkie są wykonane i obsługiwane na jak najwyższym poziomie, a wiele z nich jest starożytnych i głęboko czczonych przez wojowników, którzy walczą obok nich. Większość Legionów Kosmicznych Marines posiada pełną flotę bitewną ciężko opancerzonych statków kosmicznych, zdolnych do transportowania swoich kompanii po całej galaktyce. Te jednostki rozbijają blokady orbitalne i wykorzystują szybkie metody desantowe, takie jak moduły zrzutowe i macierze teleportacyjne, aby dostarczyć swoich wojowników bezpośrednio w serce wroga.
Szybkość, precyzja i przytłaczająca siła leżą w centrum sposobu prowadzenia wojny przez Kosmicznych Marines.
Choć stosunkowo nieliczni, Kosmiczni Marines są idealnie przystosowani do wykonywania misji o wysokim ryzyku i wysokiej niebezpieczeństwie, które zmieniają losy całych stref wojennych. Siła uderzeniowa Adeptus Astartes jest w stanie zniszczyć struktury dowodzenia wroga, wyeliminować obronę orbitalną przed główną ofensywą, zniszczyć linię walki przeciwnika poprzez pchnięcie pancerne lub przeprowadzić serię terrorystycznych rajdów, aby złamać morale przeciwnika. Czasami Kosmiczni Marines idą na wojnę obok większych oddziałów Imperium, przewodząc atakom grup bojowych krucjat, po czym odjeżdżają na kolejną strefę wojenną, pozostawiając słabszych żołnierzy do sprzątania.
Adeptus Astartes podejmują misje, które żadna inna siła bojowa nie odważyłaby się podjąć, penetrując przestrzenie wraków kosmicznych, aby oczyścić je z inwazji obcych, i walcząc zarówno w próżni kosmicznej, jak i na światach zbyt zanieczyszczonych, napromieniowanych lub skażonych dla zwykłych ludzi, którzy nie zostali poddani augmentacji. Są w stanie stawić czoła potworom, które zniszczyłyby zdrowy rozsądek słabszych wojowników, działać przez miesiące za liniami wroga bez wykrycia i wytrzymać przez tygodnie bez zaopatrzenia ani wsparcia w obliczu przytłaczających sił wroga.
Wszystkie te misje i wiele więcej należą do kompetencji Kosmicznych Marines.
Istnieją setki różnych Legionów Kosmicznych z dumnie spisującymi swoje honorowe listy i wspaniałymi wojskowymi historiami. Jednak wszystkie ich genetyczne pochodzenie wywodzą się od jednego z Pierwszych Legionów, którzy zostali sformowani z rdzenia każdego z Loyalistycznych Legionów Kosmicznych po Wojnie Domowej Horusa. Pierwsze Legiony utrzymują nauczanie swoich Primarchów i najbardziej przypominają ich pod względem wyglądu fizycznego, osobowości i taktyk. Są to instytucje Imperium z listami honorowymi sięgającymi dziesięciu tysięcy lat, i chociaż niektóre są dręczone przez tajemnice i klątwy, każde kolejne pokolenie braci bojowych walczy dalej, niezłomnie broniąc Imperium, które ich stworzyło.
Mroczni Aniołowie są skrytobójczy i ponury. Ukrywają straszne prawdy dotyczące Herezji Horusa i przez dziesięć tysięcy lat poświęcają się polowaniom na pokutę i oczyszczenie. W porównaniu, krwioceńni Blood Angels, w czerwonych zbrojach, są szlachetnymi synami Skrzydlatego Anioła Primarchi Sanguiniusa i wykazują całe piękno i charyzmę swojego przodka genetycznego. Niemniej jednak, ci wojownicy cierpią na klątwę znaną jako „Wada”, która może zniszczyć wszystkie ich największe dzieła jednym pociągnięciem i zmusić ich do opadnięcia w szał krwi, z którego nie ma powrotu.
Ultramarines są przez wielu uważani za wzór Codex Astartes. Gdziekolwiek ich niebiesko-zbrojni wojownicy pojawiają się na polu bitwy, uosabiają okrzyk bojowy swojego Legionu „Odwaga i Honor!”. Niewiele mniej wspaniali i płodni są Imperial Fists, synowie Primarchi Rogala Dorna, którzy zostali obdarzeni zadaniem obrony Terra i specjalizują się zarówno w atakach, jak i obronie oblężonych planet na całej galaktyce. Jeśli Imperial Fists mają jakąś słabość, to jest to ich uparta niechęć do akceptowania porażki, co spowodowało, że oni i ich następcy wielokrotnie angażowali się w nie do wygrania natarcia i skazane ostatnie obrony.
Biali Jeźdźcy są myśliwymi z wietrznych równin Chogoris, ekspertami w podchodzeniu i okrążaniu swojej zdobyczy, zanim uderzą z piorunującą szybkością i przytłaczającą siłą. Space Wolves z Fenris również wykazują to, co dla outsiderów wydaje się barbarzyńskim i dzikim podejściem, chociaż tam, gdzie Biali Jeźdźcy są często ponurzy i posępni, synowie Wilko-Króla Leman Russa są hałaśliwi i dzicy w swoim pościgu za chwałą i przygodą. Pomimo tego, obie Legie są zmorą wrogów Imperatora, słyną z polowań na swoich przeciwników jak na zdobycz i unicestwiania ich bez litości.
Z żarzącej się planety Nocturne pochodzą Salamandry, mistrzowsko wykonujący wojownicy, władający młotem i ogniem, którzy uważają, że przetrwanie trudności to hartowanie się na kowadle bitwy. Z jałowej planety Meduza pochodzą Iron Hands, synowie skazanego Ferrusa Manus, którzy uważają, że żywe ciało jest słabością. Ci wojownicy coraz bardziej ulepszają swoje ciała bionicznymi augmentacjami ze stali i żelaza, i głoszą, że zimna i bezlitosna logika jest największą bronią Imperium.
Ze księżycowej bazy Deliverance wyruszają siły uderzeniowe Raven Guard; synowie bladego i tajemniczego Coraxa, ci wojownicy stosują podstęp, subtelną i zasadzkową taktykę, aby unicestwić swoich wrogów, zrównoważając swoją małą liczbę i niestabilne genetycznie nasienie poprzez uderzenie z morderczą precyzją. To właśnie te Pierwsze Legiony, z których pochodzą wszystkie inne Legiony Marines, są uosobieniem waleczności i służby cesarzowi. Czy to jeden z tych starych zakonów wojowników, odmienny Legion Marines lub jeden z Primaris Legionów z Ultima Founding, wszyscy są mistrzami ludzkości i wszyscy prowadzą swoje wojny w imieniu Imperatora.
Legiony Kosmicznych Marines
Mówi się, że jest co najmniej tysiąc Legionów Kosmicznych Marines rozsianych po galaktyce. Niektóre walczą w wojnach Imperatora od najdawniejszych dni Imperium. Inne są niedawno założone, wciąż dążące do wywalczenia swojego miejsca wśród listy zaszczytów. W każdym przypadku, każdy Legion nosi swoje charakterystyczne barwy i heraldykę z dumą.
Większość Legionów Kosmicznych przestrzega Kodeksu Astartes w większym lub mniejszym stopniu. Jednak nawet wśród największych zwolenników Kodeksu można zaobserwować kulturowe i strategiczne różnice, które definiują charakter każdego Legionu. Tak jak kiedyś Primarchowie, każdy Legion znajduje własny sposób na prowadzenie wojny.
Ghaloritas, Refleksje na temat Aniołów Imperatora
DEATHWATCH – TARCZA, KTÓRA ZABIJA
Deathwatch to specjalny Legion Kosmicznych Marines utworzony do jednego celu. Ich zadaniem jest obrona Imperium przed zagrożeniami ze strony obcych na każdym froncie, wykorzystując wszelkie technologie i broń, jakie są im potrzebne, aby zapewnić, że fala obcych nigdy nie wzrośnie na tyle, aby zalać królestwo Imperatora.
Nawet wśród elitarnych szeregów Adeptus Astartes, Deathwatch składa się tylko z najlepszych z najlepszych. Prawie każdy Legion w Imperium składa daninę z części swoich najlepszych braci do Deathwatch, a starsi oficerowie wybierają tych o szczególnie godnej uwagi sile ducha, umysłu i ciała. Dobrze, że tak jest, ponieważ wieczna warta Deathwatch to jedno z najbardziej wyczerpujących zadań, przed którym staje każda organizacja Imperium, a tylko najwięksi wojownicy mogą je wykonywać.
Kosmiczne fortyfikacje Deathwatch są rozproszone po całej galaktyce. Każda z nich to potęga sama w sobie, rządzona przez Mistrza Warty i jego grupę Bibliotekarzy, Kapelanów, Aptekarzy i Dreadnoughtów. Każdy z nich posiada loty zabójczych samolotów szturmowych Corvus Blackstar, eskadry czołgów, zbrojne falangi Dreadnoughtów oraz – w sercu każdej linii bojowej Deathwatch – specjalne drużyny Space Marines zajmujące się tropieniem obcych, znane jako Zespoły Zabójców (Kill Teams).
Każda drużyna zabójców z Deathwatch składa się z Kosmicznych Marines z różnych Legionów. Ich zbroje są malowane na północną czerń, a na jednym ramieniu noszą srebrny emblem Deathwatch, a na drugim heraldykę swojego Legii. Ci wojownicy często pochodzą z bardzo odległych kulturowo środowisk wojowniczych, o różnych podejściach taktycznych do walki. Często dochodzi do konfliktów osobowości i taktyk w nowo utworzonych drużynach zabójców, ale Kosmiczni Marines, którzy stanowią ich skład, szybko tworzą stop z niezwykłą siłą.
Ta siła militarna jest wzmocniona dostępem do niektórych z najbardziej zaawansowanych i wyspecjalizowanych sprzętów w Imperium. Wielu obostrzeń wobec innowacji technologicznych jest zignorowanych przez kowali ze śmierci, których zadaniem jest uzbrojenie i opancerzenie osnowy, która zabija każdą możliwą przewagą nad obcymi gatunkami, z którymi walczą. Broń strzelająca nabojami wyposażona jest w specjalistyczne amunicje, które wybuchają w momencie uderzenia, uwalniając dopasowane neurotoksyny, wybuchy plazmy przecinające karapace, lub żarłoczne bio-kwasy. Układy auspeksów są skalibrowane, aby wykrywać wrogów zdolnych do egzotycznych form kamuflażu lub nawet kształtowania. Kosmiczni Marines są opancerzeni i podświadomie wychowani do stawienia czoła przeciwnikom takim jak pasożyty jedzące umysły, zabójcy przeskakujący między wymiarami, oraz bio-titany wielkości budynków.
Bez względu na naturę obcej zagrożenia, które ukazuje swoją upiorną głowę, Deathwatch są gotowi ocenić niebezpieczeństwo i uderzyć z kliniczną precyzją i siłą zabijania, a następnie przerzucają się tam, gdzie są najbardziej potrzebni. W ten sposób cienka czarna linia stawia czoła fali po fali obcych wrogów. W ten sposób Deathwatch walczą, by zachować nadzieję na przyszłość dla ludzkości.
Obcy zasługują tylko na śmierć. Z natury są splugawieni, obrażają rozum i stanowią zagrożenie dla Imperium Imperatora. Obcy zasługują tylko na śmierć.
Kapitan Straży Artemis przed Bitwą o Coherię
GREY KNIGHTS
Nienaganni
Gdziekolwiek demony przedzierają się przez osnowę rzeczywistości, gdziekolwiek moce Chaosu manifestują się w postaci złośliwych istot czy ohydnych opętańców, tam uderzają Szare Rycerze. Srebrnoklaci templariusze psykerzy z księżyca Tytanu, ci bezinteresowni wojownicy ryzykują wszystko, by powstrzymać zagrożenie wiecznym potępieniem Ludzkości.
Szare Rycerze są łowcami demonów Imperatora. To wyspecjalizowany Legion Kosmicznych Marines, których istnienie jest znane tylko nielicznym wybrańcom, a których użycie jest ostatecznym narzędziem przeciwko mocą osnowy. Stanowią siły bojowe komory militant Ordo Malleus i często reagują na ostrzeżenia wydawane przez inkwizytorów, aby powstrzymać demoniczne fale zanim te zdołają pochłonąć światy Imperium. Szare Rycerze zostali stworzeni w tajemnicy podczas czasów Drugiego Założenia, kiedy to Legie Kosmicznych Marines z Wielkiej Krucjaty zostały rozwiązane na mniejsze Legiony. Zlokalizowani na księżycu Tytan, chronieni przez ogromne i magiczne wardy, Szare Rycerze mają własne twierdza-monasterium, których obrona jest niemal nie do przebicia, a w ich głębokich katakumbach znajdują się labirynty mrocznych sekretów i zakazanej wiedzy. Rolą Szarych Rycerzy jest wykorzystanie tej wiedzy jako broni. To tylko oni posiadają mentalną i duchową siłę, by spojrzeć w twarz osnowie. Tylko oni są wystarczająco silni, by dzierżyć bronie przeciwnika, i używać ich, by stawić czoła demonicznej nawałnicy.
W tym celu każdy pojedynczy Szary Rycerz jest potężnym psykerem, który całe swoje życie poświęcił nie tylko na przetrwanie niebezpieczeństw osnowy, ale także na przeciwdziałanie jej wpływom. Szare Rycerze kierują swoją moc w projektowanie wiecznego tarczy ochronnej, znaną jako Aegis. Pole to odpycha stworzenia z przestrzeni osnowy i chroni umysły i dusze bojowych braci przed ich dotykiem.
Co więcej, wiele Szarych Rycerzy jest zdolnych do uwolnienia swojego psychicznego potencjału, by rażącymi płomieniami zniszczyć wrogów, wywołać ochronne energie wokół towarzyszy broni lub wygnać demony z istnienia jednym słowem lub ciosem. Łączą oni te moce z błogosławioną bronią o niesamowitej sile, w tym mieczami i młotami Nemesis oraz psycannonami, które kierują potencjałem psychicznym swoich użytkowników, by przeciąć pancerze czołgów i metafizyczną osnowową skórę równie łatwo, jak mięso śmiertelników.
Podobnie jak bracia bojowi Grey Knights są doskonałą ewolucją wszystkiego, co oznacza bycie Marines Kosmicznym, tak też ich Arsenał Rozdziału zawiera niektóre z największych maszyn wojennych w Imperium. Czołgi bojowe, sarkofagi Dreadnoughtów i ciężko uzbrojone statki bojowe noszą sigile i osłony, które chronią je przed dotknięciem przez nieczyste siły, a są pilotażowane przez doświadczonych wojowników i wojownicze duchy maszyn, których umiejętności bojowe nie mają sobie równych. Tymczasem flota wojenna Grey Knights przemieszcza ich szybko przez galaktykę, z sigilami ochronnymi i uroczonymi silnikami, które zapewniają im precyzyjne uderzenie wtedy i tam, gdzie muszą, aby powstrzymać zagrożenie ze strony Chaosu.
ADEPTA SORORITAS
SIOSTRY BOJOWE
Adepta Sororitas to wojowniczki wiary. Z bolterem i melta, z miotaczem płomieni, wrzeszczącym łańcuchem i gorącą oddanością, oczyszczają pole bitwy z wrogów w imię Imperatora i doktryny imperialnej. Siostry Bojowe wyróżniają się w krótkich walkach ogniowych, siejąc śmierć i zniszczenie wrogom za pomocą niekończących się salw ognia, podczas gdy ich unoszące się hymny rozbrzmiewają nad krzykami umierających.
Nie ma nikogo tak pobożnego, ani tak niezłomnie wiernego, jak Siostry Bojowe. Są one przysięgające Imperatorowi od najwcześniejszych dni, wtajemniczone w wyższe sztuki walki i całkowicie zindoktrynowane w kredzie Imperialnej. Ich zapał czyni je zdeterminowanymi i zaciętymi żołnierzami, opancerzonymi przeciwko słabości, strachowi i złej dyscyplinie przez ich bezwzględną przekonanie. Nie ma takiej niedoli ani okropności, której Siostry Bojowe nie zniosłyby ochoczo dla swojego Boga-Imperatora. Wszystkie chętnie poniosłyby męczeńską śmierć do ostatniej, pod warunkiem że, czyniąc to, spełniłyby swoją świętą misję. W skrócie, Adepta Sororitas jest jedną z najbardziej oddanych i wysoko wykwalifikowanych wojowniczek w królestwie Imperatora. Ta wielka wartość bojowa jest spotęgowana przez dostęp Sióstr Bojowych do bogactwa potężnego sprzętu wojennego i specjalistycznego treningu bojowego. Są one jedyną organizacją wojskową Imperialną poza Adeptus Astartes która szeroko używa zbroi mocy, czyniąc ich wojowniczki fenomenalnie wytrzymałymi i zdolnymi do prowadzenia wojny w szerokim zakresie nieprzyjaznych środowisk. Władają świętą trójcą wzoru Godwyn-De’az bolterów, broni melta i plujących promethium miotaczy ognia, czyniąc je zabójczo skutecznymi w walkach na średnim i bliskim dystansie.
Siostry Bojowe mają dostęp do flot pojazdów szturmowych i opancerzonych transporterów osobowych, które są wariantami niezachwianego podwozia Rhino, od plującego ogniem Immolatora po dziwaczny i przerażający czołg artyleryjski Exorcist. Specjalistyczne oddziały, takie jak Retributors, Dominions i Seraphim, stosują masowe ciężkie lub specjalistyczne uzbrojenie, aby rozsadzić swoich wrogów, lub też wznoszą się do walki na anielskich skrzydłach ozdobnych skoczni. Kościół również dostarcza hordy fanatycznych i dziwacznych oddziałów szturmowych, aby wspomóc Adepta Sororitas w walce: Arco-flagellanci pędzą swoje trzaskające baty w szalonym szałzie zabijania; potężne bojowe maszyny zasilane torturami kroczą przez wrogów z ryczącymi piłami-bramami; złowrogie zabójczynie z Kultu Śmierci czczą Imperatora poprzez morderstwo, podczas gdy dzielni Krzyżowcy podnoszą swoje wieże osłonowe i posuwają się naprzód w kierunku wroga.
Adepta Sororitas korzysta również z odważnych przywódców wojennych i potężnych mistrzów, aby poprowadzić je do bitwy. Obejmują one od zapalczywych kaznodziejów, bezinteresownych Sisters Hospitaller i strategicznie utalentowanych Canonesses, po takie dziwne i cudowne widowiska jak nadprzyrodzono natchniony Triumph of Saint Katherine i anielska Living Saint Celestine, która upadła i zmartwychwstała w bitwie niezliczoną ilość razy w historii Imperium.
To właśnie one świadczą o najbardziej niezwykłym aspekcie Adepta Sororitas jako siły wojskowej. Gdy posuwają się do bitwy i ich modlitwy rozbrzmiewają, wydaje się przyjaciołom i wrogom, jakby Imperator, w swojej łaskawości, odpowiadał im. Bezpośrednie trafienia cudownie odbijają się tam, gdzie powinny się zagłębić, albo lecą obok, gdy powinny trafić w cel. Ogień Sióstr Bojowych uderza w kluczowe słabe punkty w zbroi swoich wrogów wbrew wszelkim prawdopodobieństwom, podczas gdy nieulepszone ostrza tną przez kilkucalową zbroję z nadprzyrodzoną łatwością. Heretyccy wrogowie wybuchają spontanicznie płomieniem, a oddziały Sióstr Bojowych kroczą nietknięte przez miażdżące bombardowania. Nawet ich ranni podnoszą się z pozornie śmiertelnych ran, aby walczyć dalej, gdy powinni zginąć. Dla Adepta Sororitas takie zdarzenia są po prostu dowodem ich wiary i boskiej mocy Boga-Imperatora. Dla nich jest to najbardziej naturalna rzecz w galaktyce, że wola Władcy Ludzkości objawia się w taki sposób; ich wiara jest taka, że byłoby nie do pomyślenia dla Sióstr Bojowych, że rzeczywistość mogłaby być inna.
Nie tak ich sojusznicy, którzy są natchnieni ponad słowa przez takie widowiska, ani ich wrogowie – niejedna heretycka horda rzuciła broń i uciekła w popłochu przed Siostrami Bitwy i jawiącą się wolą ich Boga-Imperatora.
Nie ma ucieczki dla wroga, czy wybierze walkę, czy ucieczkę. Nawet pojedyncza Misja Adepta Sororitas posiada liczebność, siłę ognia i nieustępliwą furię, by zstąpić na swoich wrogów i unicestwić ich hurtowo, z szokującą szybkością. Jednak Siostry Bitwy zwykle wyruszają w większej liczbie niż ta, z całą Komandorią spadającą na wrogie światy na pokładzie ogromnych kościelnych statków desantowych znanych jako katedry inwazyjne. Po zderzeniu się z powierzchnią planety takie wieżowe konstrukcje zmiatają swoje otoczenie ogromnymi makro-palnikami i ciśnieniowymi strumieniami uświęconej wody święconej. Ogłuszający chorał toczy się z ich głośników, a wokół nich skażone ziemie wroga płoną i toną. Nawet gdy płomienie tańczą wyżej, a rwące rzeki święconej wody zalewają ulice, szereg po szeregu i eskadra po eskadrze Adepta Sororitas wysiadają ze swoich statków, by rozpocząć prawdziwą oczyszczalnię swojego celu.
Taka siła inwazyjna pędzi wroga przed sobą jak przestraszone zwierzęta przed pożarem lasu. Gdy dziesiątki katedr desantowych zstępują na skrzydłach ognia, by zainfekować powierzchnię planety, ich armie podboju i ponownego poświęcenia sprawiają, że ziemia trzęsie się od huku ich butów i grzmotu ich broni. Przed takim zgromadzeniem wojennej mocy i niezachwianej gorliwości, heretycki wróg ma niewielką szansę na przetrwanie.
Każdy z zakonów bojowych Adepta Sororitas doskonalił swój własny sposób wojny. Zakon Naszej Męczeńskiej Pani, na przykład, przywiązuje niewielką wartość do własnego życia i będzie walczyć bez względu na szanse lub niebezpieczeństwo, dopóki nic nie stanie przed nimi oprócz ruin. W porównaniu z tym, Zakon Walecznego Serca przywiązuje taką wartość do stoicyzmu i wytrzymałości, że potrafią zignorować nawet najcięższe rany ich pozornie nadprzyrodzona zdolność do przetrwania przesądziła o wielu bitwach dzięki czystemu uświęconemu cierpieniu. Zakon Krwawej Róży kieruje swoją gorliwość w zaciekłą agresję, prowadząc niepowstrzymane ataki głęboko w serce linii bitewnej wroga, podczas gdy Zakon Srebrnej Zasłony spuszcza na wroga tak niszczycielskie grady ognia, że nic nie może się oprzeć lufom ich broni i żyć. Wiele innych zakonów bojowych rozrzuconych jest po całym Imperium Boga-Imperatora, każdy z nich jest zabójczą i wyspecjalizowaną siłą do świętej wojny przeciwko jego wielu wrogom.
Strefa Wojny PARIAH
Wśród ciemności Noctis Aeterna, straszne rzeczy poruszały się z złośliwym zamiarem. Gdy cienie cofały się, Adeptus Terra usiłował nawiązać ponowny kontakt z wieloma systemami w całym Imperium Sanctus. Jednak z wszystkich milczących przepaści, które domagały się eksploracji, żadna nie ziewała tak szeroko i tak złowieszczo jak martwa strefa w galaktycznym północno-zachodnim kwadrancie Sektoru Nefilim.
Coraz większa liczba imperialnych sił krucjaty pcha się do regionu teraz znanego jako Nexus Pariah lub Strefa Wojenna Pariah. Jednak w istocie nawet zgromadzone armie Adepta Sororitas, Adeptus Mechanicus, Ordo Xenos i Adeptus Astartes mają tylko najbardziej podstawowe pojęcie o rozwijającym się tam zagrożeniu.
Jakaś tajemnicza siła promieniuje z przeklętego Systemu Xendu, odrywając przestrzeń rzeczywistą od osnowy. Rozciąga się jak całun pełzającego niepokoju, który osiada na świecie po świecie. Te planety połknięte są szybko uśmiercane. Jeden po drugim, żywe umysły są duszone dusze gaszone jak trzepoczące płomyki świec. Podróż osnową wewnątrz Nexusu jest znacznie ograniczona, a Nawigatorzy sięgają rozpaczliwie po empyryczne prądy których ledwo dostrzegają, a statki cierpią na katastrofalne awarie gdy próbują przedrzeć się przez oplatający Nexus całun. Komunikacja astropatyczna jest dławiona. Tylko wiara wydaje się odganiać zagrożenie, a nawet wtedy jest to tylko tymczasowe odroczenie.
Nieustanny wzrost Pariah Nexus jest dziełem Necronów.
Starożytne androidowe ksenosy realizują pierwsze kroki planu trwającego wieki, pod napędem Szarcka, ostatniego z Milczących Królów. Dzięki niestabilnemu sojuszowi z starożytną konklawe Crypteków znanych jako Technomandryci, Szarekh próbuje stworzyć broń o takiej sile, że może ona zakończyć zagrożenie ze strony Chaosu raz na zawsze. To, że ta zmiana w przeznaczeniu galaktyki wiązałaby się z utratą dusz każdej pozanecrońskiej formy życia, jest jedynie dodatkowym bonusem z punktu widzenia Milczącego Króla.
W samym centrum tej kolosalnie ambitnej strategii leży substancja znana jako noc tilifli – lub, bardziej powszechnie, czarny kamień – wpleciona w wieże pylony. Choć obserwatorzy militarni Imperium nie są pewni, czy pylony w obrębie Pariah Nexus zostały wydobyte przez Necrony, czy zostawione w przestrzeni kosmicznej, jedno jest pewne: w jakiś sposób cyklopowe obeliski kanałują teraz energie uwięzionej gwiazdy Xenduan, generując nadprzyrodzoną barierę między przestrzenią rzeczywistą a osnową.
Zdecydowana większość światów znajdujących się w obrębie Nexusu jest już uważana za utracone, z ich ludnością ludzka utknęła na wieki w czasie. Niektóre z tych światów przemieniły się w upiorne duchowe światy o cmentarnej ciszy, podczas gdy inne zostały przekształcone przez kontynentalne macierze obrony Nekronów w obce super-twierdze. Kontyngenty imperialnych krucjat wciąż penetrują te ciche systemy, mając wiarę w swoją zbroję i ofiary. Jeśli uda im się zniszczyć pylony Nekronów, może to pomóc zahamować rozprzestrzenianie się tego koszmarnego snu. Jednak w miarę jak bitwy stają się coraz bardziej zaciekłe, a nowe dynastie Nekronów ruszają na pomoc Cichemu Królowi, sytuacja wydaje się być naprawdę beznadziejna.
OBSERWACJA: Technologie pracujące w Nexusie Pariah są fascynujące. Efekt na animacyjne energie istot organicznych wymaga rozległych badań. Wiele zastosowań.
PYTANIE: Czy efekt Nexusu ingeruje w Boską Siłę Motywu? Odpowiedź: W obrębie istot organicznych obserwowano wygnanie Siły Motywu w ciągu <<zakres czasowy 5 cykli>>. Przekonania religijne są zmienną. Trudno ustalić, dlaczego czynnik praktyczny jest poza wyznawcami Omnissiah.
ORUM: Jeśli pole ksenotechniczne wpływa na Siłę Motywu, a Siła Motywu jest boską iskrą Omnissiah, logika nakazuje, aby wyznawcy Adeptus Mechanicus mieli odporność na te skutki.
OBSERWACJA: Dane bojowe zebrane z operacji EREF: Ofensywa Shen’Tai! Wykryto szkodliwe efekty w sprzeczności z teorią.
POPRAWKA: Elementy organiczne są zmienną? Maszyny i urządzenia wystawione na pole Nexusu wciąż działają. Ciało jest słabością? STRACH! Nie uwzględnia wiary, odniesienie do niezmodyfikowanych Adepta Sororitas. Wniosek: Wymagane są dalsze dane bojowe.
